民国初期和北洋军阀统治时期，是近代体育运动体制在中国开始建立的时期。作为“三育”之一的体育在学校中的位置得以确立。民国初年的学校体育沿袭清末，仍以兵式体操为主，实际上只是一种军事训练，内容不过是军队的整队（立正、稍息、看齐）、队列（各种转法、步法、队形变换等）。由于教育界极力主张体育近代化，1915年，教育部不得不规定“引导学生于体操正课（兵式体操）之外，为种种有益之运动”。这样，学校有了课外活动的规定，西方传入的各项活动有了合法的地位。新文化运动中，军国民主义与学校的兵式体操进一步受到抨击，体育作为学校三育的地位进一步得到确认。陈独秀在20世纪初就主张“三育并重”，1915年10月，他在《新青年》杂志第1卷第2号上发表《今日之教育方针》提倡“兽性主义”，主张人生在10岁以前应以体育为主。毛泽东于1917年4月以“二十八画生”的笔名在《新青年》3卷2号发表《体育之研究》一文，重申学校教育必须“三育并重”，甚至从某一角度说，体育应占“第一的位置”。1917年9月，恽代英在《青年进步》第4期上发表《学校体育之研究》一文，猛烈抨击了学校的兵操体育，认为它“无异于军队之从鞭策、教令中得来学问，使许多学生逃课”；不逃课者“或用力过度致伤器官或肢体”，也是有害无益。1919年10月，“全国教育联合会”在太原召开第五次会议，通过了《改革学校体育案》，提出“近鉴世界大势，军国民主义已不合教育之潮流，故对学校体育应加以改进”，提出减少兵操时间，增加体育时间，实行二十分钟课间操及课外活动等措施。从此，有些学校正式挂牌废止兵操，有的自动将“体操课”改称“体育课”，内容改以普通体操、田径、球类、游戏等项目为主，兵操体育在学校中日渐衰落。1922年1月，当时的教育部公布了“壬戌学制”，次年又公布《新学制课程标准》，正式把学校的“体操科”改名“体育科”，剔除了兵操，转而以田径、体操、球类、游戏等为主，学校体育进入了新的历史时期。
从这一时期开始，现代体育运动竞赛体制也建立起来。1910年在南京举办的“全国学校区分队第一次体育同盟会”，比赛项目有田径、足球、网球、篮球共4项，这次运动会渐具近代竞赛的雏形，在辛亥革命后被追认为“第一届全国运动会”。1914年5月21至22日在北京举行旧中国第二届全运会，比赛项目增加为田径、足球、网球、篮球、排球、棒球6项，有96名运动员参加。1924年5月22日至24日在湖北武昌跑马场举行旧中国第三届全运会，男子比赛项目增加了游泳，另有拳术、体操等表演项目，引人注目的是，此次运动会第一次有女运动员参加，竞赛项目有奖品而无锦标。参加这次全运会的分华东、华南、华西、华北、华中5个代表队，男女运动员共340余人。
除了全运会外，地区性运动会也于此期出现。如华北和华中运动会等。华北运动会从1913年至1925年每年都举行，连办12届，第二届后成立了“华北联合运动会”这一组织，1929年后改称“华北体育联合会”（简称“华北体联”）；第一届华中运动会于1923年5月在武昌举行，在此前后成立了华中体育联合会，第二届、第三届华中运动会分别于1924年5月和1925年4月在长沙、南昌举行；华东区则有“东方八大学运动会”，到1926年共举行了12届。这一阶段，湖南、福建、四川及北京、天津等地还举办过省市运动会。
