我们靠煤炭、石油、天然气等化石燃料构建了现代社会。但近几年“即便使用也不会减少”的可再生能源引起了人们的关注。
◎旧能源燃料
人类在很长的一段时间内，使用柴火或者木炭等植物作为热源和光源。直到18世纪时，人类发现了煤炭，这便迅速引发了一场工业革命。之后，人类又陆续发现并有效利用石油和天然气等这些化石燃料一直到现在，这些化石燃料的起源依赖远古时期繁盛的植物[1]。化石燃料燃烧后会生成二氧化碳，不可再生。
◎可再生能源
相对地，现在成长的植物燃烧后会生成n个二氧化碳（CO2）。但燃烧的植物长出新芽后就会开始进行光合作用，在生长过程中，n个二氧化碳又会恢复成 n个碳组成的碳氢化合物。因此，就算把现在地球上生长的茂密植物烧掉，最终还会有与之数量匹敌的植物成长起来。从这个角度讲，植物燃料可以说是可再生燃料。
可再生能源还有其他类型，真正的可再生能源是哪怕使用了也不会减少的能源。太阳和地球的能源就属于这一类能源。太阳无时无刻不在向地球辐射着能量，因此地球上才会有微风拂过、波浪翻涌。而且地球内部的核反应也在时刻进行中，不断释放出巨大的能量，对于这些能源应该要加以利用。
太阳能发电、风力发电、水力发电等是直接利用了太阳能。而地热发电则是利用地球内部的核反应，水力发电是利用地球上的势能等。这些利用的都是绝不会被消耗殆尽的自然能源，因此这些能源叫作可再生能源。
图10-6 可再生能源
[1]可以说是将远古时期的太阳能储存了下来。
