文天祥是一个忠臣义士，他被元军监禁，眼看着国破家亡，他的悲痛，可想而知。他想到宋朝灭亡后，自己一定会被带到北方去，与其受敌人的侮辱，不如先死得好，于是想写信给家中，料理后事。但又觉得自杀是弱者的行为，而且吉王、信王都在外面或可再立，便忍了下来。
他从前在富阳募来的兵，已经退到了安徽婺源、浙江处州，他们都是一些忠勇的义士，都愿效死，想在中途把文天祥劫回来。但是元军众多，不易下手，所以文天祥只好垂头丧气地跟着元军一路行去。舟走过钱塘，当他看到西湖山水如画，雷峰塔安然无恙，但家国皆非，不禁悲从中来，泪如雨下。后过吴门，至京口，文天祥看见金山、焦山直立江中，叹了口气说：“山水还在，可宋朝却已经不知何处去了！”
大家即将渡江的时候，随行的人中，有个名叫余元庆的，遇到了一个老朋友，是替北军管船的，余元庆便想了个主意，给了他一千二百两银子，希望他找一只船来，放文天祥逃走。那人虽然是管船的粗人，却很大义，他说：“替大宋放掉一个丞相，是很好的事，难道一个丞相只值白银千两不成？”
他坚辞不受，预备了一只小船等待着。
监押文天祥的人，叫王千户，他坐卧不离地跟着文天祥。晚上，余元庆想了一个计策，说：“明天过了江，便是北方了。我们是南方人，离家乡是一天比一天远了，再也看不见家乡了，我们乘此机会买些酒来吃，大家饱醉一番吧。”
王千户不知道是他的计策，便满口应允了。于是大家欣然吃着酒菜，余元庆劝王千户喝酒，又让看门巡夜的人也喝了几杯，让他们都醉了。等他们睡着了，文天祥便换了衣服，悄悄地逃到甘露寺，看见一只小船正等着他，便匆匆忙忙上了船。
他一路逃到了真州。那时真州的守将是苗再成，他很高兴地迎文天祥进了城。那时交通不便，临安与真州虽然不过几百里距离，但临安的消息，却并没有那么快传到真州。文天祥到了真州，大家才知道国家已亡，都感愤流泪。
大家都说两淮的兵力本不差，可惜李制使同淮西夏老没能合作。现在既然丞相来了，那是最好的了。这个月便可连兵大举，收复江南。
文天祥问苗再成：“你们有什么计策呢？”
苗再成说：“我们想用一部分兵出江边，牵制敌人，再用通泰的兵攻湾头，用高邮淮安的兵攻扬子桥，用扬州大军向瓜州进攻，我自己与赵孟锦用水兵直捣京口，几方面同时进攻，使得敌人首尾不能相顾。而且他们在湾头扬子桥的守兵，都是无能的东西，我们的大军一到，他们一定会来投降的。然后我们将淮东的兵向京口进攻，淮西军向金陵进攻，那时敌军远在两浙，他们无路可出，我们就大获全胜了。”
文天祥听了苗再成的一番出师大计，很是兴奋，口中连说：“好的！好的！”却想不到又发生了变故。
文天祥写信给李庭芝、夏贵，可是李庭芝得信，反疑心文天祥没有逃走的道理，他说：“我知道文天祥同行有很多人，一定不是逃脱的，他们定是受了元人指使而来。”
李庭芝便命苗再成杀掉文天祥，但苗再成不忍下手。一天，苗再成想了一个法子放走了文天祥。他假说叫两个都统带着文天祥出城看地势，等出了城，才将李庭芝要杀他的话说了。那时天已傍晚，都统急急进城，城门也紧紧关闭了。
文天祥虽然逃出城，但在那广阔的城外，到哪里去容身呢？文天祥和他的随从无处可去。
正在走投无路的时候，忽然来了五十人，他们对文天祥说：“是苗安抚叫我们来送你的，你想到什么地方，我们可以送你去。”
文天祥想了一想，说：“你们送我到扬州去吧。我想见见李制使，将事情说明白，再来复国。”
