当恺撒大帝第一次驱逐不列颠岛上的绿面野蛮人时，北海的东海岸还是一片茫茫的沼泽地，从莱茵河口一直延伸到易北河口，蛙唱鹭鸣，一些日耳曼部落在这里生活，罗马人称之为巴达维亚人。斗转星移，沼泽还田，大坝屹立，河流降服，野蛮的条顿人的后代定居下来，或捕鱼为生，或为海盗，或做小买卖。

荷兰人似乎天生就是精明的商人。十二世纪期间，鲱鱼因某种神秘原因从波罗的海迁徙到北海。一位荷兰天才很快发明了一种巧妙的新办法来保存这种很有食用价值的鱼。当全世界过天主教的斋戒日，每周有一半时间不能吃肉的时候，一种美味的腌鱼成为日常食物中备受欢迎的新的一员，这种腌鱼不需冰柜就可以保存很长时间。

不久整个欧洲大陆便风行吃荷兰鲱鱼，荷兰商人很快富了起来。不幸的是不可能一年到头都捕鱼。因为鲱鱼在某个时段要回到较深的海域，在那里能够舒适平安地生儿育女，而当时的原始渔网却无法在那么深的海域捞到鲱鱼。

当渔业清闲的时候，有必要为来自阿姆斯特丹和米德尔堡的船只另找一种有利可图的事情干。

幸运的是（对荷兰人幸运，对其他人并不幸运），西欧的人们忙于相互征战，无法保障自己的需求。为了活命，西班牙、法国和意大利不得不从国外进口大量粮食。荷兰人自告奋勇充当中间商和粮食承运商。他们到但泽用船装运小麦，在加的斯或里窝那出售，又大赚了一笔。

而后宗教改革运动发生了。与所有生活在一年当中有半年多时间在下雨的国家中的人们一样，荷兰人满腔热情地支持路德和加尔文所倡导的主张。这使他们同虔信天主教的西班牙国王之间发生了矛盾，菲利普国王是通过王室联姻、谋杀和巧取豪夺而成为荷兰人的法定君主的。他将自己的神学观点强加给他的臣民，同时还对他们横征暴敛。荷兰人奋起反抗，拉开了长达八十年之久的独立战争序幕。

在前二十年里，他们惨遭打击，困难重重。接着他们高超的航海技术发挥了作用。荷兰的海盗大获成功，迫使西班牙的运宝船在1590年后在大西洋航行时必须要有六艘以上军舰护航。荷兰人并不满足于此，他们开始走出欧洲，向更远的海洋进发。到了1595年，林索登，一位水手冒险家，出版了他的著名小册子，他在书中告诉同胞如何取道好望角就可以到达印度群岛。

林索登在孩童时从家里出逃，为葡萄牙人当差。这样他了解到关于卡利卡特、果阿和暹远的澳门的情况。在不懈的努力下，第一批荷兰商船终于抵达爪哇，商品交易使他们获得了巨大的回报。此后一批“印度公司”如雨后春笋般纷纷成立。

为了使混乱的贸易步入正轨，保护弱小的贸易商行，避免发生使大家都蒙受损失的贸易战，荷兰杰出的政治家约翰·范奥尔登巴内费尔特建议合并。这发生在1602年，在很短的时间内，联合东印度公司一跃而成为一个多世纪前曾吸引哥伦布向西航行的那些香料之岛的霸主。

跟其同代人一样，“十七君子”是垄断制度的十足信徒，他们管理公司的事务，在差不多二百年的时间里掌管着一个巨大的殖民帝国，但一次也没有向其股东公布账目。印度群岛是他们的，他们企图阻止所有的外来人染指。但是经好望角前往印度群岛的路线是任何人都能走的。因此他们想到了要开辟一条来往于印度群岛的专门路线。

十六世纪下半叶至十七世纪前二十五年里，荷兰人通过西伯利亚建立阿姆斯特丹和巴塔维亚之间的直接联系的尝试屡遭失败，四五支探险队孤立无助地在北冰洋失踪了，还有一支探险队被迫在新地岛的北海岸度过了一个最不舒适的冬天，此后人们寻找东北部通道的热情熄灭了。但是在1608年，阿姆斯特丹学识渊博的地理学家和地图绘制家（就在那时他们正在绘制全世界航海用的航海图）再次得出结论说，这个设想是可行的，他们说服东印度公司阿姆斯特丹分公司的董事们再次试探一下向东的路线。