在太阳系的所有成员中，水星是人们最晚应用望远镜来观察其物理特征的行星。它的渺小使人难以从远景中发现它的细节，早期观察至多能让人认出它所展现出来的相位。为了看清它的相位，人们甚至不得不等待光学仪器的质量得到改善。直到接近本世纪，人们才开始收集到真正翔实的资料。我们之前已经提到了施罗特的工作，他与哈丁合作发现了水星球体呈现出的某些凹凸不平的现象。之后，除了19世纪不同时期的观察者们隐约瞥见的模糊斑点，人们对这颗星球的其他特点一无所知，它的渺小似乎已经将试图穿透秘密的努力拒之门外。简而言之，水星被忽视了很久。

斯基亚帕雷利和丹宁这两位天文学家自1881年起清楚地认识到了水星的主要特征，而我们提供的细节来自这之后更加坚持不懈的研究。

我们可以清楚地在能够观察到的整体为相当明显的黄色色调的水星表面看到一些明暗度不一的灰色斑点；而其他局部区域尽管看起来不是白色的，也相当明亮。由于尺寸微小，对这些细节的观察需要尽可能完美的望远镜图像，而这一条件很难实现。为了保证研究的有效性，研究水星最好是当其位于高空时，而水星总是在位于地平线附近时才能被肉眼看到，当水星在太阳近旁时，地球大气层的灿烂“面纱”是我们必须跨越的障碍。

在地平线附近的水星看起来非常模糊。

斯基亚帕雷利绘制的水星平面球形图EST：东；SUD：南；WEST：西；NORD：北

无论如何，当这些斑点清晰可见时，人们就会发现它们的布局总是一成不变，正如我们已经看到的那样，水星总是以同一面朝向太阳；同样，布局的持久性证明了这些斑点是水星表面固有物的迹象，代表了水星表面特性或构造的多样性。由于斑点复杂微妙，不同观察者绘制的图像并不总是一模一样的，但这些个人化的不同阐释均透露了斑点的各自位置或规模。不过请注意，某些图，尤其是根据斯基亚帕雷利的早期观察研究绘制的水星概貌地图，描绘出来的是一些纵横交错的细瘦的黑暗条痕，但在大部分现代绘图上，这些斑点则被绘制得更加宽大，有些边缘甚至变成了圆形，赋予了它们灰色海滩的外形，让人不禁想起月球上的地形。

我们应该将这些外观归因于何呢？如果从联想的角度出发，坚持基于概貌比较的解释，这幅画会让人想到海洋、海峡以及陆地的地理分布（正如早期天文学家对月球以及后来的各种行星所做的那样）。而当我们研究了水星的特有环境后，才发觉上述联想的不可能性。

从逻辑上来说，唯一可能被明确提出的观点便是，这颗行星地面的不同部分存在本质上的差异。对一些应该是由非常黑暗的物质构成的区域，我们无法察觉它们的结构或边界特点，在我们眼中，这些特点汇聚成被我们看见的斑点整体。就我们的判断而言，由这些笼统的特点可以联想到月海，二者即使不是一模一样，至少也很相似。

根据鲁达乌斯的发现绘制出的水星平面球形图Sud：南；Nord：北