这里说的是“随园老人”，清代著名诗人和散文家袁枚。
袁枚出生于康熙五十五年，嘉庆二年辞世，身历康、雍、乾、嘉四朝，活了八十二岁。袁枚这一辈子活得十分滋润——从心所好，诗酒风流，放浪不羁，畅怀适意。为此，更以“古之达人哉”自命。
清代大诗人、与袁枚齐名的性灵派主将赵翼《读随园诗题辞》有句云：
其人与笔两风流，红粉青山伴白头。
作宦不曾逾十载，及身早自定千秋。
好友商宝意作诗颂赞他：
过江不愧真名士，退院其如未老僧；
领取十年卿相后，幅巾野服始相应。
可说都是恰当而准确的定评。
一
说起袁枚的“作宦”生涯来，是很有趣的。袁枚十二岁这年就和私塾的老师一起中了秀才，二十三岁中举，次年就成了进士。金榜高中的惊喜之情，袁枚都写进了诗里：“道逢报捷者，惊喜如雷颠。疑误复疑梦，此意堪悲怜。”袁枚对未来的仕宦生涯、锦绣前程充满了渴望与信心。这在他的诗句中表露得十分的充分：
宴罢琼林有所思，曲江风里立多时。
杏花一色春如海，他日凌霄哪几枝？
中了进士，袁枚又回乡完婚，娶了幼时聘定的王氏。“洞房花烛夜，金榜题名时”，真是喜上添喜。旧时把中进士叫“大登科”，把娶媳妇叫“小登科”。袁枚此刻正是：“大登科后小登科”，得意达于极点。
按照当时的规矩，进士中年轻而又才华出众者可以入翰林院任庶吉士，这叫“选馆”。一般为期三年，期间由翰林中的教习授以各种知识，然后进行考核，称为“散馆”。成绩优异的正式成为翰林，叫作“留馆”。大概物极必反吧，袁枚般般如意，偏偏在翰林院庶吉士三年期满的考试中砸了锅。袁枚不是砸在诗文上，而是输在满文翻译上。由于对“蝌蚪文”没兴趣，袁枚在“龙筋标万字，鸟篆斗千行”的满文面前，考了个最下等。这样就只能“外放”了——到地方去担任知县一级的官吏。袁枚前后在江苏的溧水、江浦、沐阳、江宁当了七年县令。
原来一路春风得意，于今美梦成灰，由“一日姓名京兆举”，“今朝身到蕊珠宫”，到“花总一般千样落”，“玉颜如此竟泥土”，落差如此之大，袁枚自是心中郁塞，万分沮丧。一些朋友也为之惋惜。在袁枚南下就职时，赋诗送行者有之，劝慰、鼓励者亦有之。袁枚赋诗四首作为奉答，有句云：“三年春梦玉堂空，珂马萧萧落叶中。生本粗才甘外吏，去犹忍泪为诸公。”“三生弱水缘何浅，一宿空桑恋有余。手折芙蓉下人世，不知人世竟何如。”
“生本粗才”云云，看似自谦，实则是发牢骚，但又不敢深说；“弱水缘浅”是说无缘玉堂金马、留任翰林；“一宿空桑”有个典故，佛家说，头陀不三宿空桑——修行的人在同一棵桑树下驻留，不能超过三宿，否则就会产生留恋之情。“人世何如”，是说从朝廷外放到县里，等于从天上贬到人间，而“人间世”是矛盾复杂，水深莫测的。
前往溧水赴任途中，遇上了一场弥天大雾，袁枚吟出“前程原是梦，何必太分明”的诗句，充分反映出他的失落情绪，已经埋下了日后辞官归隐的伏笔。
这次挫折对袁枚影响至深。尽管七载知县生涯做了许多实事，留下了善政美名，但终究心有不甘。特别是做江宁知县时，吏部尚书尹继善曾举荐他为江苏高邮太守，但由于遭到恩师史贻直“未免风流”的批评，结果被吏部驳回。袁枚心中十分不快。这时，碰巧母亲患病，袁枚便递上辞呈，解职回家奉亲去了。这年他三十三岁。
关于辞官的真实心理，袁枚在一封私人通信中有所披露：如果真是为民劳苦，自己心甘情愿，可是奔波趋走，不过是拉关系、走后门，送往迎来，为大官做奴才，实在是没意思。他还写过一首名为《俗吏篇》的诗，把俗吏参谒高官、应对宾客、簿书烦琐的场景刻画得淋漓尽致。天**好读书的袁枚，面对这种情况，简直一天也受不了。袁枚说：自从当官，整天忙于公务，“每过书肆，如渴骥思泉，身未往而心已赴”。
