中国自秦汉统一之后，治法无大变更。到清末，已经二千多年了，各方面的积弊，都很深了。便是没有外人来侵略，也是应当改革的。从西力东侵以后，中国人所遭遇到的，是一个旷古未有的局面，决非任何旧方法所能对付。值旷古未有的变局，自必有非常的手段，然后足以应付之，此等手段，其（一）起自中等阶级，以旧有的文化为根柢的，是为戊戌维新。其（二）以流传于下级社会中固有的革命思想为渊源，采取西洋文化，而建立成一种方案的，则为辛亥革命。然则士大夫阶级的改革路线失败，而起于草野者卒成；从中国的旧观点出发的手段失败，而顺应世界大势者卒成，我们可以说：“这可以觇世变了。”
维新的酝酿
维新运动，是适应环境的要求而生的。当鸦片战争时代，举国上下，几于茫然不知世界的情势，一味为盲目的排外，就到英法联军时，也还是如此。中国新机的开发，是从湘、淮军中一班人物起的。他们任事久，经验多了；又目击西人兵力的强盛［当太平军陷苏州时，清朝官吏，避居上海，初募印度人防守，由西人统带；后乃改募华兵，仍由洋将训练统率，是为常胜军。英人戈登（Gordon）率之随淮军作战。所以湘、淮军诸将，实在是和西人共过事的］；知道故步自封，不能自立于今日的世界，才渐次趋向于改革。然他们的改革，直接的是军事；间接的是制造和交通，还不外乎为军事起见。（如改练洋操；购铁甲船；设制造局，造船厂；筑铁路，设电报等）这种改革，自然还是不够应付的，再进一步，就要想把全国的政事，彻底改革一下了。这便是维新运动的动机。
中国近代的改革
一个社会和一个人一样，总靠新陈代谢的作用旺盛，才得健康。但是总不能无老废物的堆积。中国自秦汉统一之后，治法可以说是无大变更。到清末，已经二千多年了，各方面的积弊，都很深了。便是没有外人来侵略，我们种种治化，也是应当改革的。所以我们近代的改革，必待外力的刺激，做一个诱因。
中国受外力刺激而起反应的第一步，便是盲目的排斥，这可谓自宋以来，尊王攘夷思想的余波。排斥的目的，已经非是，其手段就更可笑了。海通以后，最守旧的人，属于这一派。拳匪乱时，守旧大臣的意见，仍属此派。其第二步，则是中兴时代湘淮军中一派人物。大臣如曾国藩、李鸿章，出于其幕府中的，则如薛福成、黎庶昌之类。此派知道闭关绝市是办不到的。既已入于列国并立之世，则交际之道不可不讲，内政亦不得不为相当的改革。但是他们所想仿效他人的，根本上不离乎兵事。因为要练兵，所以要学他们的技艺；因为要学他们的技艺，所以要学他们的学术；因此而要学他们的语文。如此，所办的新政虽多，总不出乎兵事和制造两类。当这世界更新，一切治法，宜从根本上变革的时候，这种办法，自然是无济于事的。再进一步，便要改革及于政治了。
但是从根本上改革，这句话谈何容易？中日之战，以偌大的中国，而败于向所轻视的日本，这实在是一个大打击。经这一个打击，中国人的迷梦，该要醒了，于是维新运动以起。（《复兴高级中学教科书 本国史》下册，第105—106页）
咸、同、光的朝局
