秦汉是我国疆域开拓的时代。秦始皇开其端，而汉武帝成其功。当张骞使月氏时，今甘肃西北境，尚属匈奴。却好匈奴的王，守今甘肃西北境的来降，汉朝以其地为郡县。西域的路，自此开通。汉朝曾出兵远征大宛。又把公主嫁给乌孙，和他共攻匈奴。宣帝时，在今新疆的中部，设立西域都护，保护天山南北两条通路。西域都是些小国，汉攻匈奴，并不能得它的助力，而因此劳费殊甚，所以当时人的议论，大都是反对的。但是史事复杂，利害很难就一时一地之事论断。西域是西洋文明传布之地，与中国陆地相接，自近代西力东渐以前，中西的文明，实在是恃此而交流的。且西域之地，设或为游牧民族所据，亦将成为中国之患。汉通西域之后，对于天山南北路，就有相当的防备，后来匈奴败亡后，未能侵入，这也未始非中国之福。
汉初域外的形势
秦汉是我国疆域开拓的时代。秦始皇开其端，而汉武帝成其功。汉初，匈奴以阴山为根据地，东击破东胡，西击破月氏，后又征服漠北诸小民族，和西域三十六国（历史上所谓西域，有广狭两义，此处是初时狭义的西域，专指天山南路，后来自此以西的地方，亦都称为西域）。月氏先逃到伊犂河流域，又为乌孙所攻。逃到阿姆河流域，征服大夏，就是西史的巴克特利亚（Bactria，即今之阿富汗国境）。其西安息，则是西史的帕提亚（Parthia，即今之伊朗国境）。更西条支，乃叙里亚之地。［当公元前四世纪之末，中国战国时候，马其顿亚历山大王，征服亚洲西部，死后其部将据叙利亚（Syria）自立，是为条支，后其东方，又分裂为帕提亚、巴克特利亚（Bactlia）两国，即中国所谓安息及大夏］再向西，就是罗马帝国，当时所谓大秦了。（大秦一名犂靬，见《后汉书·西域传》。当时或系专指叙利亚。近人张星烺谓系指罗马帝国在东方的领土为大秦。参看《东西交通史料汇篇》卷一页八《古代中国与欧洲之交通》一文）从安息向东南则到印度，从前谓之天竺，亦谓之身毒。从辽东向东，半岛的北部为朝鲜，南部为三韩（马韩、弁韩、辰韩）。再渡海而东，就是现在的日本，当时称为倭人。
以上是域外的形势。而秦时已隶版图的闽、广、安南，此时亦自立为南越、闽越两国（南越是秦朝的尉，据两广安南之地自立的。闽越是春秋时越国的子孙，灭秦有功的。汉朝封为闽越王，在今福建闽侯县，还有一个，封于浙江的永嘉县的，为东瓯王，因为闽越所攻击，自请举国内徙江、淮间）。云贵两省秦时略有交通，汉时复绝。自此往西北，在四川和陕甘两境上的异族，当时总称为西南夷。再向西，便是青海境内的羌人了（在大通河流域，当时谓之湟水）。
汉平匈奴
秦末，中国大乱，匈奴又入据河套。汉高祖自将去打他，被围于平城（今山西大同县）。后来用刘敬的计策，把宗室女嫁给他的单于，和他讲和。是为中国以公主下嫁，与外国结和亲之始。武帝初想约月氏共攻匈奴，派张骞往使，因月氏无意报仇，不得要领；后来才决意自行出兵攻击。先把他逐出漠南，又屡次派兵到漠北去打他，匈奴自此衰弱，到宣帝时又有内乱，其呼韩邪单于，遂入朝于汉。郅支单于逃到西域，为汉人发西域兵攻杀。
论武帝征匈奴
