王充，字仲任，是会稽上虞人。他生于建武三年（西历27）。他的家世很微贱，他的祖父是做“贾贩”的，故人笑他“宗祖无淑懿之基”。他后来到京师做太学的学生，跟班彪受业。他也曾做过本县本郡的小官。元和三年（西历86），他已五十九岁了，到扬州做治中。章和二年（西历88），罢州家居，他从此不做官了。
《汉书》本传说他“永元中病卒于家”。大概他死时在西历一百年左右。他著书很多，有《讥俗节义》十二篇（不传），是用俗话做的，又有《政务》一书，是谈政治的书（不传），又有《论衡》八十五篇（今存，但缺《招致篇》），他老年时又做了《养性书》十六篇（不传）。《论衡》末卷有他的《自叙》一篇，可以参看。
王充的时代（西历27至100）是很可注意的，这个时代有两种特别色彩。第一，那时代是迷信的儒教最盛行的时代。我们看汉代的历史，从汉武帝提倡种种道士迷信以后，直到哀帝、平帝、王莽的时候，简直是一个灾异符瑞的迷信时代。
西汉末年最特别的是谶纬的书。（谶字训验，是一种预言，验在后来，故叫做谶。纬是对于经而言，织锦的纵丝为径，横丝为纬，图谶之言都叫做纬书，以别于经书。）
王莽当国的时候，利用当时天人感应的迷信，造作了“麟凤龟龙众祥之瑞七百有余”，还不够用。于是他叫人造作许多预言的“符命”。（孺子婴元年[西历6年]孟通浚井，得白石，上有丹书，文曰“告安汉公莽为皇帝”。自此以后，符命繁多，王莽一一拜受，初始元年[西历八年]有一个无赖少年，名叫哀章，造作铜匮，内藏图书，言王莽为真天子。到黄昏时候，哀章穿着黄衣，捧着铜匮，到高庙里，交给守官。官闻奏，王莽遂亲到高殿拜受金匮，明年，莽遂做皇帝。）
图谶的起源很有政治和宗教的意味。汉初的儒生用天人感应的儒教来做那“屈民而伸君，屈君而伸天”的事业。后来儒教总算成功了，居然养成了皇帝的尊严，居然做到了“辩上下、定民志”的大功。
王莽生在儒教已成功之后，想要做皇帝，很不是容易的事。他不能不也来利用这天人感应的宗教来打破人民迷信汉室的忠心。
解铃还须系铃人，儒教造成的忠君观念，只有儒教可以打破。王莽、刘歆一班人拼命造假的经书和假的纬书，正是这个道理。
王莽提倡经术，起明堂，灵台，辟雍，求古逸书（即是叫人造假书），添设博士员，——骗得四十八万七千五百七十二人上书称颂他的功德。这是儒教的第一步成功。
他那七百多种的祥瑞——白雉、凤皇、神雀、嘉禾、甘露、醴泉、禾长丈余、一粟三米——骗得他的九锡。（九锡是当时902个大儒根据《六艺通义》经文所见《周官》《札记》宜于今者”所定的古礼。）这是儒教的第二步成功。
平帝病了，王莽又模仿周公“作策请命于泰畤，载璧秉圭，愿以身代，策金滕，置于前殿，敕诸公勿敢言”。不幸平帝没有成王的洪福，一病遂死了。王莽却因此做了周公“居摄践阼，如周公故事”。这是儒教第三步成功。
但是儒教的周公究竟不曾敢做真皇帝。王莽没有法子，只好造作符命图谶，表示天命已归周公，成王用不着了。
于是这个新周公乃下书曰，“予以不德托于皇初祖考黄帝之后，皇始祖考虞帝之苗裔，而太皇太后之末属。皇天上帝隆显大佑，成命统序，符契图文，金匮策书，神明诏告，属予以天下兆民。赤帝汉氏高皇帝之灵，承天命，传国金策之书。予甚祗畏，敢不钦受”。
明年，遂“顺符命，去汉号”。读策的时候，王莽亲执小皇帝的手，流涕歔欷，说道，“昔周公摄位，终得复于明辟，今予独迫皇天威命，不得如意”。哀叹良久。这出戏遂唱完了。这是儒教的第四步大成功。
这是谶讳的起源。光武帝中兴，也有许多图谶。（李通造谶曰“刘氏复兴，李氏为辅”。又强华奏《亦伏符》曰：“刘秀发兵捕不道。四七之际火为主”。光武遂即帝位。）
