太史公读《春秋历谱牒》，至周厉王，未尝不废书而叹也。……及至厉王，以恶闻其过，公卿惧诛而祸作，厉王遂奔于彘，乱自京师始，而共和行政焉。是后或力政，强乘弱，兴师不请天子。然挟王室之义，以讨伐为会盟主，政由五伯，诸侯恣行，**侈不轨，贼臣篡子滋起矣。齐、晋、秦、楚其在成周微甚，封或百里或五十里。晋阻三河，齐负东海，楚介江淮，秦因雍州之固，四海迭兴，更为伯主，文武所褒大封，皆威而服焉。

司马迁把“共和”以后“兴师不请天子”、“政由五伯，诸侯恣行”的局面，看作是一个新的历史阶段，即与“三代”不同的历史阶段；他把这个历史阶段的下限定在孔子在世之时，这是因为孔子作《春秋》“以制义法，王道备，人事浃”，反映了这个历史阶段的特点。这大致就是后来人们所说的春秋时期。司马迁又在《六国年表》序中写道：

是后陪臣执政，大夫世禄，六卿擅晋权，征伐会盟，威重于诸侯。及田常杀简公而相齐国，诸侯晏然弗讨，海内争于战功矣。三国终之卒分晋，田和亦灭齐而有之，六国之盛自此始。务在强兵并敌，谋诈用而从衡（纵横）短长之说起。矫称蜂出，誓盟不信，虽置质剖符犹不能约束也。

这个历史时期的特点是“陪臣执政，大夫世禄”，“征伐会盟，威重于诸侯”；它开始的标志是韩、赵、魏三国分晋和田和代齐，其终止的标志是秦国的“卒并天下”、“讫二世”。这就是后来人们所称的战国时期和秦的统一。

《史记·秦楚之际月表》序称：

太史公读秦楚之际，曰：初作难，发于陈涉；虐戾灭秦，自项氏；拨乱诛暴，平定海内，卒践帝祚，成于汉家。五年之间，号令三嬗，自生民以来，未始有受命若斯之亟也。

这一段话，是讲秦、汉交替，但也承认了陈涉、项羽在历史变动中的作用，所谓“号令三嬗”，是包括了他们的。在这首序中，司马迁一方面指出历史进程的步伐加快了（“五年之间，号令三嬗”）；另一方面指出汉高祖无尺土之封，“卒践帝祚”，说明历史进程也会出现“王迹之兴，起于闾巷”这种不同于“三代”的现象。