儿童的生长发育是一个连续渐进的动态过程，不应被人为地割裂认识。但是在这个过程中，随着年龄的增长，儿童的解剖、生理和心理等功能确实在不同阶段表现出与年龄相关的规律性。因此，在实际工作中将儿童年龄分为七期，以便熟悉掌握。
（一）胎儿期
从受精卵形成到胎儿娩出，约40周（280天），称为胎儿期。胎儿的周龄即为胎龄，或称妊娠龄。
这一时期的特点是：胎儿完全依赖母体生存，组织器官正在形成，母体的身体状况、情绪、营养、卫生环境等均可影响胎儿的生长发育。
胎内前三个月称胚胎期，是生长发育最重要的时期，是细胞和组织按照一定的顺序进行分化的过程，在这一过程中任何一个环节受到干扰，都会引起畸形发育。在胚胎期末，各系统器官已基本分化成形。中间三个月为内脏发育更趋完善的时期；后三个月为形体增长、体格发育更加迅速的时期。因而，孕妇若在整个怀孕期间，尤其前三个月内遭受不利因素影响（如受到精神创伤、感染、物理损伤，药物、营养缺乏等），往往可影响胎儿正常的生长发育，甚至导致死胎、流产、先天畸形和智力低下等。
因此，这一阶段应注意孕期保健，如生活要有规律，避免情绪激动；多摄取富含营养的食品；防止各种疾病尤其是病毒性疾病的感染；防止接触各种有毒物品和放射源等，以保证胎儿正常的生长发育，预防各种先天性畸形，以达到优生的目的。
（二）新生儿期
从胎儿娩出结扎脐带开始，到出生后28天。从孕期第28周到出生后一周称围产期，围产儿的死亡率最高，新生儿的日龄越小，发病率、死亡率越高，因此，围产期的保健特别重要。
这一时期的基本特点是从胎内依赖母体生活转到胎外独立生活，面临着内外环境的巨变，全身各系统功能从不成熟转变到初建和巩固。此时，新生儿刚刚离开母体，开始独立生活，环境骤然发生了质的改变，新生儿必须独立进行维持生命的活动，适应完全新的、不断变化的外部环境。断脐后停止了与母体的联系，新生儿首先要自主呼吸，血液循环也发生了改变。进而新生儿自己吃奶，还要自己消化和排泄。除此之外，新生儿还必须自己去适应千变万化的环境，如丰足的空气、较低且易变的温度，不断袭来的光、声刺激等，都要新生儿去适应。新生儿为此要付出很大的努力，为维持生命而斗争。
应注意新生儿期的保健，加强护理，如保暖、喂养、消毒、清洁卫生等。
（三）婴儿期
从出生29天至1周岁，称婴儿期，亦称乳儿期。
这是儿童生长发育最迅速的阶段。身长在一年中增长50%，体重增长2.2倍，头围增加12厘米。乳牙开始萌出；从吃奶过渡到吃饭；从嗷嗷待哺变为牙牙学语（能听懂和会说一些简单的词，能有意识地发几个音）；从只会用哭来表达情绪，到可以和爸爸、妈妈“啊啊”对话，交流喜怒哀乐的感情；从只会睡在襁褓中，变为会翻身、爬、坐、立乃至行走；从一天把三分之二的时间用在睡眠上，变为“眼观六路、耳听八方”活泼可爱的小宝宝……可见，用日新月异来形容这一时期儿童身体内外的变化，是再恰当不过了。
要支持这样迅速的生长发育，就需要有足够的热量及营养物质，需要消化、呼吸、循环等系统的辛勤工作。婴儿消化机能较弱，又处于哺乳与辅食交替时期，易患消化及营养紊乱等疾病。同时，来自母体的免疫力逐渐消失，自身免疫功能尚未完善，对疾病的抵抗力较差，易感染多种疾病。因此，在生活中必须注意合理调配营养，适时增加辅食，一般10～12个月断奶为宜。
要重视传染病的预防，按时进行预防接种和健康检查。培养良好的卫生习惯，加强生活护理，经常接触新鲜空气、晒晒太阳，保持口腔、皮肤清洁，避免环境中不良因素的影响和增强机体适应外界环境的能力。
（四）幼儿前期
自1周岁至满3周岁为幼儿前期。
