伊藤博文（1841-1909），日本长州（今山口县西北部）人。近代政治家，长州五杰之一，明治九元老中的一人，日本第一个内阁总理大臣，首任韩国总监，明治宪法之父。1909年10月，伊藤博文在哈尔滨遭朝鲜爱国义士安重根刺杀而身亡。
一百二十年前的甲午战争，以中国的完败而结束，先前几十年的国力增长顷刻间化为乌有。中国人的自信心受到严重打击，此后的中国，维新、变法、新政、宪政、革命、共和，直至1915年重回帝制。中国在短短二十年，模拟、实验了人类历史上几个阶段的体制，一波比一波更激进。中国人始终不解的一个疑团是：
为什么一个大国不敌小国？探究的结果，许多人认为中国在甲午战争中的失败并不反映中、日两国真实力量，而是李鸿章不敌伊藤博文。因此，许多人将中国之败尽归李鸿章一人。
惺惺相惜
在一定意义上说，历史确实是英雄创造的，人民群众不过是陪衬。中国的失败是李鸿章等人决策、指挥失误，而日本的成功，就是伊藤博文、陆奥宗光等人的侥幸。历史当然可以这样书写。只是将一场战争的输赢完全归于一两个人，似乎太简单。所以，梁启超在为李鸿章作传时强调：
若以中国之失政而尽归于李鸿章一人，李鸿章一人不足惜，而彼执政误国之枢臣，反得有所诿以辞斧钺，而我四万万人放弃国民之责任者，亦且不复自知其罪也。西报有论者，曰日本非与中国战，实与李鸿章一人战耳。其言虽稍过，然亦近之。
梁启超不同意将甲午战败的全部责任归于李鸿章，引申强调，由于特殊条件，中、日两国间的战争，就中方而言，简直就是李鸿章以一人敌一国。
李鸿章或许没有西方论者、梁启超所说的那样伟大，但李鸿章确实是一个令对手敬佩的人，几十年与李鸿章数度交手的伊藤博文，不止一次表示，李鸿章是中国唯一有能耐与列强一争长短的人。
伊藤博文与李鸿章打了几十年交道，他对这位长者一直心存敬仰。而李鸿章对这位年轻自己十八岁的后生也一直抱持欣赏的态度，几十年数度交往，不管愉快，还是失望，李鸿章并没有贬低过伊藤博文，始终有一种棋逢对手的快感。这是后人不太容易理解的情结。真实的说法应该是，甲午之战是中、日两国为朝鲜前途而战，又是李鸿章与伊藤博文“两个人的战争”。
甲午战争即便经过马关议和认真算账，大致了结，但在李鸿章、伊藤博文的感觉中，事情依然没有完。第二年，李鸿章不管年迈路远，也不管朝野风言风语，风尘仆仆前往俄、德等欧美国家，为中国前途奔波。又过了两年，辞去内阁总理大臣职务的伊藤博文前往中国游历，抵达北京迅即前往贤良寺拜望李鸿章，除了表达自己对这位前辈对手的敬意，不忘顺带讥讽李中堂此次欧美之行为中国在北方“建造了一个伟大势力的屏障”（林权助：《戊戌政变的当时》，《戊戌变法》第3册，第570页）。
李鸿章、伊藤博文均为十九世纪下半叶东亚最伟大的政治家，他们两人为各自国家做出了不朽贡献。如果一定要说他们的差别，那么李鸿章与伊藤博文相比，还是因时代落差稍逊**，缺少了一点远见。
基于中国悠久的历史传统，特别是两次鸦片战争被打败后的被动觉醒，李鸿章在追随曾国藩那一代精神领袖的时候，确实发自内心相信中国文明的永恒，相信中国文明并不会因为暂时落伍而退出。李鸿章那一代人不明白中西之异不是先进与落后，不是西方先走了一段，中国可以赶上来。
