千古莫辩是慈禧
在近代中国，慈禧太后是被多重妖魔化的政治人物：康有为、梁启超等因为1898年政治变革失败，归罪于皇太后，将其描写为一个弄权的老太太、一个只知道欺负那个可怜养子的恶妇；革命党人孙中山、章炳麟等出于革命大义，倡导排满革命，也将慈禧太后视为近代中国一切罪恶的渊薮；到了后来，新派史学家为了证实“半殖民地半封建”的政治判断，也对晚清几十年政治发展有意无意地忽略了，对于慈禧太后也是基本否定；至于民间野史，大都根据这几种史观编排慈禧太后的故事，甚至以男权主义立场予以恶意攻击；最近者则由书商借着英国青年的梦话编造什么跨国姐弟恋，更有莫名其妙的专家鼓掌叫好。显然，这些认知只是彰显一种或几种历史观，并不是真实的历史。真实的慈禧太后根本不是这个样子，她只是一个女人，至多是一个不寻常的女人而已。
一个幸又不幸的女人
慈禧太后，叶赫那拉氏，生于1835年。1852年17岁时以秀女入宫，稍后晋升为兰贵人，再后被册封为懿贵妃。1856年，懿贵妃为咸丰帝生下唯一的皇子载淳，也就是后来的同治帝。母以子贵，这个年轻的女人自然在宫中渐渐得宠，地位渐渐高升，渐渐巩固。这是中国传统社会谁也没有办法的“羡慕忌妒恨”。
从秀女一步一步走来，是机遇，是命运。然而在后来许多好事者看来，这个女人太不寻常了，好像她从一开始就会耍手腕弄权谋。这显然是一种臆测，是后人以小人之心度君子之腹。试想，贵为一国之尊的咸丰帝风流倜傥，足智多谋，阅女无数，一个凭借智慧巧妙登上皇帝宝座的年轻人，怎么可能喜欢一个满腹心机的女人呢？
年轻的兰贵人或许说不上貌若天仙，但一定是一个讨人喜爱的小姑娘。这是她成功的前提，是咸丰帝宠幸的关键。至于兰贵人后来一步一步走上权力巅峰，那是时代使然，是历史给她的机遇，而她又紧紧抓住了这个机遇。
兰贵人是幸运的，因为风流的咸丰帝毕竟让她怀上了龙种，而且是唯一的。当这个小皇子出生的时候，兰贵人刚刚二十一岁，她的夫君也不过二十五岁。这段时光应该是她一生中最为快乐、最为得意、最无忧无虑的日子。
然而好景不长。“苦命的”咸丰帝因为缺少世界视野，在内患太平天国尚未根除时，竟然偏听偏信，为了驻京公使及扩大开放、增加通商口岸等问题与列强闹起了别扭，引发了第二次鸦片战争。1860年8月，英法联军**，攻陷大沽，占领天津，试图攻进北京，以城下之盟迫使清政府答应各项条件。
中国虽然对西方部分开放已经二十年了，世界上的事情也知道了不少，但要让中国成为西方那样的国家，与之融为一体，还有很大困难。英法联军向清政府提交了一份照会，要求增加天津为通商口岸，要求各带五千精兵进京换约。
对于还没有充分经验与洋人打交道的咸丰帝和诸位重臣来说，英、法两国的要求委实有点欺人太甚。年轻的咸丰帝也咽不下这口气，发誓要御驾亲征，决一胜负。英、法两国的要求是想向中国皇帝亲递国书，中国皇帝的玺书也将由这些来使自己带回。英、法两国的这些要求在今天看来就是太小儿科，但在当年是不得了的大事。清政府君臣一致认为这些要求违背了大清礼仪，有冒犯之意。咸丰帝指示：如果这些使臣必欲亲递国书，那么必须按照大清礼节，拜跪如仪。否则，唯有决一雌雄。
咸丰帝的态度深刻影响了部属。9月18日，双方谈判决裂，中方顺手扣押了对方谈判代表巴夏礼及其随员数十人，此举引发了灾难性的后果。
