《简·爱》首次出版是在1847年。那时，英国已经完成了第一次工业革命，成为世界头号工业大国。但是，英国女性的地位并没有因此改善，依然不能抛头露面工作，少有的工作机会不外乎家庭教师、护士等。因此，当时的英国女人把婚姻看成改变命运的唯一机会，人生目标就是当妻子和做母亲，受教育也只是为了在婚恋市场上更有竞争力而已。
女性作家的地位更低，还会遭到男性的猛烈抨击，夏洛蒂·勃朗特曾经把自己的诗寄给当时著名的湖畔派诗人罗伯特·骚塞，这位大诗人在回信中说：“文学不是妇女的事业，在英国没有女作家的地位。”
后来，夏洛蒂写作《简·爱》，只好给自己取了个男人的名字作为笔名，小说才得以顺利出版。
所以，《简·爱》出版之后虽然引起轰动，但人们一直认为这是个男作家的小说，直到夏洛蒂出现在伦敦的社交场合，大众才惊讶发现，原来《简·爱》的作者是位女性。
我做这段介绍绝不是因为啰嗦，而是了解这个背景才能理解女主角简·爱的处境和性格形成，就像我们想要理解某个人的行为和思想的成因，就要去了解ta的成长背景一样，《简·爱》这本小说写作于男女严重不平等的社会背景。所以，夏洛蒂在书中说：“爱情是两个灵魂之间平等而美好的结合，与财产、地位没有丝毫的关系。”这个观点在当时显得非常大胆，也是《简·爱》出版后立刻引起轰动的原因。
故事从简·爱童年时期讲起。
她从小父母去世，被舅舅里德先生领养，舅舅对简·爱比对亲生孩子更好。
但是，舅舅没几年也去世了，她又被托付给舅妈，舅妈把简·爱当作累赘，任由表兄妹欺负。表哥约翰故意找茬儿，把简·爱打得遍体鳞伤，由于她的反抗，里德舅妈把简·爱关在了舅舅去世的房间，小姑娘苦苦地求饶，但是得不到任何回应。想想看，才十岁的孩子，被关进死过人的屋子，房间阴森且长久无人居住，简·爱因为恐惧过度而晕了过去。
简·爱性格非常刚强，绝不逆来顺受，她对舅妈说：“要是舅舅还活着，会怎么跟你说呢？你做的一切，里德舅舅在天上都能看得见！”在信仰基督教的维多利亚时代，这样的声讨是会让一个人从心底里感到恐惧的，因为上帝和天国在人们心中的地位至高无上，人们相信，活着的时候所做的一切恶行，在死后都会得到报应。
里德舅妈非常惊恐，决定把简·爱送进孤儿寄宿学校。
简·爱的青春期就在这所罗伍德慈善学校里度过。
学校是这样的：荒野里几栋年久失修的房子，煮得发焦的稀粥，粗劣的衣衫，戒律森严的校规，还有严厉的学监和对学生惩罚残忍的老师。学生们饿得睡不着觉，老师却认为这是一种对生存意志的磨炼。有一年，学校暴发了可怕的传染病，八十多名学生当中，感染了四十五个人，简·爱最好的朋友海伦·彭斯，就死于这次传染病。
好友的去世对简·爱的影响很大，她说：“我从她那儿吸收了某些个性和很多习惯，更为和谐的思想，更为克制的感情。”同时，简·爱清楚地看到，只有依靠自己的努力顽强地生存下去，才能获得人生的希望，依靠这样的信念，简·爱在慈善学校待了八年，以优异的成绩毕业。
毕业之后，简·爱接受桑菲尔德庄园的聘用，成为一名家庭教师，小说的爱情线由此展开。她的学生是一个不到十岁的女孩，名叫阿黛拉，阿黛拉的保护人就是本书的男主角、桑菲尔德庄园的主人罗切斯特。罗切斯特长年不在庄园，偌大的庄园里只有女管家费尔法克斯太太，还有几个仆人和厨娘。
