故事发生在1978年的中国香港，女主角姜喜宝是个学霸，就读于英国剑桥大学三一学院，她受过良好教育，做事冷静理性，打算从剑桥毕业之后进入英国皇家律师协会，成为叱咤风云的大律师。
理想很丰满，现实却很骨感：喜宝出生于单亲家庭，父亲是个败尽家产的浪**子，在喜宝刚会走路时，父母就离了婚，母女相依为命。
母亲姜咏丽薪水微薄，却努力保持脸面——
没有钱买熨斗，她用搪瓷杯装开水，把衣服熨得平平整整；
为了给女儿买一只同龄人都有的洋娃娃，她宁愿加班；
家里的钱只够交煤气费，她宁可冒着断煤气的危险，也要拿仅剩的一点钱去买漂亮的裙子给喜宝穿；为了让喜宝进入好学校，她省吃俭用托了无数关系；学校开销很大，她经常放下身段、硬着头皮找亲友讨要旧书本。
喜宝从小过的这种“体面”生活，其实是“必须精心维持，才能不露破绽”，妈妈和她假装的那种人，就是她们梦寐以求希望进入的阶层，生活在这样家庭中的喜宝，比一般孩子更懂得夹缝求生，也更擅长为自己争取机会。
去英国，就是她们母女赌上的第一把。
姜咏丽在一家航空公司上班，她把公司奖励自己的福利换成了一张去往伦敦的单程机票，拿出仅有的三千港币积蓄一并交给喜宝，对她说：“好歹去一阵子，算是镀过金留过学的。”至于上什么学校、在异国要怎么生活下去，姜咏丽已经没有能力去担心，她只能拼上自己全部身家助推女儿一把。如果是普通女孩，多半不敢去英国，因为生活和学业完全要靠自己争取，风险太大。
喜宝没有任何社会资源，这张机票是仅有的向上攀爬契机，她毫不犹豫选择抓住，她在英国一边打工一边复习，考上了剑桥，在剑桥第一年的学费和生活费由她的男朋友韩国泰负担，他是一位唐人街的调酒师。
小说的开头，就是从这里开始。
二十一岁的喜宝几乎身无分文，从伦敦回到香港，下学期的学费和生活费完全没有着落，母亲姜咏丽自己要远嫁澳大利亚，在香港租住的房子面临到期。喜宝在飞机上偶遇富家千金勖聪慧，一个典型的白富美，保持着与年龄不相称的单纯，她在邻座看一本《爱眉小札》，这是新月派诗人徐志摩写给妻子陆小曼的诗集；而喜宝读的是现实主义作家欧·亨利的小说，从手中的书就能看出，两个女孩是截然相反的类型。
喜宝在聊天之后猜测，勖聪慧一定来自一个好家庭。为什么呢？作者亦舒犀利地说：“好家庭的孩子多数天真得离谱的。”实际情况正如喜宝预料，两人才见一面，勖聪慧就热情邀请喜宝参加自己的订婚宴，而且一个劲儿地撮合喜宝和自己的哥哥勖聪恕恋爱。
由此，喜宝认识了勖家的所有成员——资产雄厚的男主人勖存姿、富态富贵的勖太太、长子勖聪恕，还有勖聪慧的未婚夫宋家明。家宴上，勖家父子都对喜宝青睐有加，勖存姿当天就向喜宝展开追求，并且在第一次约会就提出了用金钱置换青春的交易。喜宝觉得受到了侮辱，立刻叫车离开。但是，当她坐在车里想到下学年的学费和生活费，想到母亲再婚后没有别人可以指望，现实问题似乎容不下她的骨气和自尊，最终，她选择成为勖存姿的情人。
起初，喜宝只是希望勖存姿可以替她支付学费，让她生活稳定地从剑桥毕业，然后她就立刻摆脱这种生活。但是，勖存姿对她太周到：为她在学校附近准备了一套有玫瑰花园的洋房，一辆赞臣希利的车——这个品牌的车现在已经绝版了，还有英国管家和女佣，衣柜里挂满各式各样的衣服，书房的抽屉里码着整整齐齐的英镑。喜宝这时想的是，自己要把书单里所有的参考书都买下来，再也不用去大众图书馆借书了。
