“幸福的家庭总是相似的，不幸的家庭各有各的不同。”托尔斯泰在这里说的“不幸的家庭”，不仅指安娜的婚姻，还有安娜的哥哥——奥勃朗斯基——的婚姻。
奥勃朗斯基的家族有着悠久的历史和高贵的血统，他因此在政府谋到了一份体面工作，日子过得顺风顺水。直到有一天，这种平静被打破了。奥勃朗斯基的妻子陶丽发现丈夫和家庭女教师**，愤而分居。分居第三天，家里全部乱套：孩子们没人看管，厨师和车夫辞职，女主人陶丽一直把自己关在房间不出来……然而，在这种情况下，奥勃朗斯基居然吃得好睡得香，一点也没有受到影响。因为他知道，只要妹妹安娜一来，家庭矛盾自然解决。
女主角安娜从彼得堡乘坐火车来到莫斯科的哥哥家，准备为兄嫂调解矛盾。在列车上，安娜和沃伦斯基的母亲坐在同一节车厢，下车时，安娜认识了来车站接母亲的沃伦斯基，她的美貌让沃伦斯基一见钟情。
安娜到了哥哥家，三言两语就说服了嫂子陶丽，为哥哥解决了家庭矛盾。是安娜特别擅长调解吗？不是。她的嫂子陶丽是一百四十年前俄国女性的缩影，为家庭和孩子付出全部青春，没有职业和收入，即便丈夫出轨也只能忍辱负重继续生活——这种状况在我们当下也不少见。
陶丽需要的只是一个台阶，而安娜恰好给她台阶走下来。
解决了哥哥和嫂子的问题，安娜收到邀请参加一场盛大的舞会，沃伦斯基向已婚的安娜大献殷勤，安娜迫于身份虽然没有做出明确回应，但内心已经动摇，按照行程，她在舞会第二天返回了彼得堡。
此时，安娜的丈夫卡列宁登场了。卡列宁是这部小说里社会地位最高的人物，他是政府高官，也是沙皇身边的红人。返回彼得堡的安娜，一直处于恋爱的眩晕当中，她的婚姻已经伴随着沃伦斯基的出现变得摇摇欲坠，最明显的一个标志，是她对社交的态度转变巨大，她开始热衷于参加各种舞会，因为在社交场上能见到沃伦斯基，很快，安娜就接受了沃伦斯基的表白，他们成为一对婚外的情人。
卡列宁起初没有察觉到妻子的变化，直到社交圈所有人都知道安娜和沃伦斯基关系异常，卡列宁才意识到妻子出轨了，夫妻俩必须谈一谈。
怎么谈呢？托尔斯泰在这里写得很耐人寻味：“卡列宁的头脑里像起草公文一样，清楚地组织好了当前这次讲话的形式和顺序。第一，说明舆论和面子的重要性；第二，说明结婚的宗教意义；第三，如有必要，指出儿子可能遭到的不幸；第四，指出安娜自己可能遭到的不幸。”
这个细节体现了卡列宁刻板的性格，也更能理解安娜在婚姻中的感受——以她活泼又不安分的天性，肯定难以忍受丈夫的死板和教条，两个人之间可想而知没有爱情。但是，从当时社会的伦理，不能说卡列宁错误，他对家庭的爱是源于宗教和义务，得知妻子出轨之后，首先想到的不是情感而是荣誉，尤其儿子不能在上流社会丢脸。
那么，安娜的情人沃伦斯基又是怎样的男人呢？
我之前的描述，可能让你觉得他是个不学无术的纨绔子弟，或许你会认为，沃伦斯基只是和安娜玩一场情感游戏，他没有认真对待这段感情。
其实不是，沃伦斯基同情并理解安娜的处境。书中也有一个细节——安娜怀上了沃伦斯基的孩子，沃伦斯基说：“我也好，你也好，都没有把我们的关系看作儿戏，如今我们的命运已经定了，必须结束这种自欺欺人的生活。离开你的丈夫，把我们的生活结合起来。”
安娜听完手足无措，因为她没想过要离开丈夫。沃伦斯基继续劝说她：“不论怎样困难的处境都有办法摆脱，只要打定主意，不管怎样都要比你现在的处境好。”
实际情况是，沃伦斯基一旦和安娜私奔，他们将成为整个上流社会的丑闻，家族不再给他任何经济支持，事业也可能就此葬送，但经过权衡，沃伦斯基还是希望和安娜在一起。
由此可见，他至少没有回避责任，他在积极地想办法解决问题。卡列宁在和妻子安娜谈话之后提出要求：只要不和沃伦斯基在自己家里约会，他可以维持表面的和平，接受三个人共处的状态——这里做个说明，在当时的俄国上流社会，由于婚姻更多是家族和财产的结合，极少因为爱情，所以默许夫妻双方拥有婚外情人。
结果，安娜没有遵守，她和沃伦斯基有一次在家里约会，正好被卡列宁撞破，卡列宁恼怒之下决定和安娜离婚，并且夺走儿子的抚养权。
安娜痛苦地夹在两个男人中间，加上预产期临近，长期抑郁的情绪导致难产，差点丧命。生下和沃伦斯基的女儿小安妮之后，安娜放弃了和丈夫离婚的权利，也放弃了婚生儿子谢廖沙的抚养权，选择和沃伦斯基一起出国生活——这个选择真让人无语，她明明可以先结束婚姻，再和沃伦斯基建立新的家庭，和过去做个了断开始新生活，但是她没有这么做。
情节进展到这里，安娜的婚姻剑拔弩张。
你看，在现实中，幸福的家庭没有那么多，有矛盾的家庭占了大多数，而且所谓的“不幸”无外乎几个原因：对方外遇、经济负担、子女教育、父母干预、家务纷争……
一百多年前和现在，情况几乎一样。
