有人说，苏轼这一辈子都在被贬的途中，苏辙努力升官，就是为了“捞”哥哥，径直干到了宰相，最后还引申出：因为苏辙是宰相，所以张怀民不得已只能陪苏轼夜游。
但其实严格来讲，苏轼和张怀民在承天寺夜游的时间，是在元丰六年（1083）。而这时他弟弟苏辙还远不是什么宰相，因为受到哥哥乌台诗案的牵连，被监筠州盐酒税，并且皇帝还说了，五年之内，不准调动。
可以说，在神宗一朝，苏轼和苏辙的官职其实大差不差。同为变法的反对派，他们不是被贬，就是被边缘化，这是大的政治风向决定的，和他们本人的性格无关。
两个人真正时来运转是宋神宗死后，宋哲宗以幼龄嗣位，尊崇祖制的太皇太后高滔滔把持朝政，把他们兄弟俩双双召回朝堂。
当时，苏辙是以校书郎的身份，从歙州绩溪县召回了汴梁，刚回来的他兴奋异常，写诗道：
读书犹记少年狂，万卷纵横晒腹囊。
奔走半生头欲白，今年始得校书郎。
由此可见，苏辙在神宗朝一直都是沉沦下僚，论机遇可能还比不上哥哥苏轼，毕竟苏轼好歹还是封疆大吏呢。
直到元祐更化时，苏辙躬身入局，抓住政治机遇，弹劾掉了许多新党大臣，成了旧党的一面旗帜，这才扬眉吐气，走上了升官的快车道。
但是，作为实际掌权者的太皇太后，真正看重的还是哥哥苏轼，而非弟弟苏辙。
只是苏轼对官场厌倦，一味请求外放，所以高滔滔才把对苏轼的亏欠补偿到了苏辙身上。这么一算，苏辙能当副相，其实背后是苏轼无形地助攻了一把。
元祐四年（1089）八月，苏辙奉命出使辽国，踏上了异邦的土地。
辽人一听，南朝的苏学士来了，一个个都争先恐后地蜂拥围堵。
可是“大江东去，浪淘尽”的苏学士？
可是“明月几时有，把酒问青天”的苏学士？
可是“竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生”的苏学士？
苏辙：“我是他弟。”
嗐，原来是小苏学士。
然后众人作鸟兽散，独留苏辙一人呆立原地。
谁将家集过幽都，逢见胡人问大苏。
莫把文章动蛮貊，恐妨谈笑卧江湖。
苏辙既有些无奈，又有些庆幸，多亏这次使辽的是自己，倘若换成哥哥，以他在辽国都这么大的名声来看，怕不是要和庾信一样，被扣留在北朝不准回去了。
元祐六年（1091），苏轼从杭州任满回京，太皇太后想让苏轼当吏部尚书。
有人指出，苏轼、苏辙两兄弟都当宰相的话不合规矩，苏轼听了，连上三道奏疏请求外任，把出将入相的机会让给弟弟，而朝廷授予苏辙尚书右丞后，苏辙却接连四次上奏，表示不敢超迁于哥哥之上，请求自己外任，把升官的机会给哥哥。
可以说，直到这一年，苏辙才算在官位上第一次超过苏轼，且这个时间也不过三年多而已。
