进入19世纪70年代，日本已经成为东亚最强大的国家，这些遮掩也没有意义了。1872年，日本宣布琉球王国属于日本的“内藩”，琉球群岛是日本的领土，不承认中国自1372年起对琉球的宗主国地位，正式占据琉球。
琉球，按照现在的介绍方式，是这样一个地方：位于中国东南方，日本列岛最南端，由琉球、宫古、八重山三个群岛为中心的六十多个岛屿组成，面积两千二百六十五平方公里，属日本冲绳县。
据说，隋炀帝令羽骑尉朱宽访求异俗，始至此国地界。在惊涛骇浪中望之，盘旋蜿蜒，若虬浮水中，故因以名琉虬也。虬是龙的一种，东汉人王逸《楚辞章句》：“有角曰龙，无角曰虬。”谓之“琉虬”，确实非常形象。然而可能因为古代中国都将龙作为帝王象征，加上一直在翻译他国名字时喜欢用贬义字词（这一点和现代有所不同），所以《隋书》将它改为同音的“琉求”。《元史》又写作“瑠求”，有的书中又称“留仇”，总之都是这个地方。
也许人们认为，琉球不过是弹丸之地，不足以成为历史正章。但原先的琉球王国，或地理概念的“琉球弧”、“琉球文化圈”，远比现在冲绳范围要大。“琉球弧”的岛屿，从南到北散布于一千公里海面，覆盖的面积甚至比日本本州还大。从冲绳最西端的岛屿与那国岛，晴天肉眼可以望见台湾；最南端的岛屿波照间岛，纬度比台北还低。
作为独立国家时的琉球，在五百多年里都承认中国是其宗主国，并于1372年加入中国的“宗藩体系”。历史上，中国对藩属国的朝贡采用的是厚往薄来的不对等贸易优惠政策，来朝贡的藩属国往往能获得数倍乃至十几倍的“赏赐”，因此琉球在厚利吸引下积极从事朝贡贸易，以至琉球屡请增多贡使员额、加多进贡番次，“以其国富，一岁常再贡三贡！天朝虽厌其繁，不能却也”！《明史》中记载亚洲诸国在该阶段的朝贡次数，日本十九次，朝鲜三十次，爪哇三十七次，安南八十九次，琉球朝贡次数高达一百七十一次，接近其他各国朝贡次数的总和。
这种敛财的方式，客观上也是为明朝所不齿的。之前的五代十国时期，高从诲在后唐闵帝应顺初年奉为南平王。当时，刘龑在广州建立了南汉政权，王审知在闽地建立了闽国，王建在成都建立了蜀国，都自称为“帝”。高从诲为了得到他们的赏赐，对以上每一个国家都自称臣下，像满街叫爷爷的乞丐。因此各国很看不起他，称其为“高无赖”。
琉球从对中国若即若离到彻底去中国化，和这个国家这样的外交方式是有关系的。
有史料称，原先的琉球常闹饥荒，当地人以苏铁果实为食，所以又叫苏铁地狱。1604年，有人从福州将番薯苗带回琉球种植，亦以此为主食，人民死亡大减。
这个国家一度像葡萄牙、荷兰一样，以航海贸易作为国家生存之本。
铸造于1458年的“万国津梁钟”，原本悬挂在琉球王国首里城正殿门前，今天保存在冲绳“县立博物馆”中。其中一段铭文很完备地说明了琉球人的抱负：
琉球国者，南海胜地也。钟三韩之秀，以大明为辅车，以日域为唇齿，在此二中间涌出之蓬莱岛也。以舟楫为万国津梁，异产至宝，充满十方刹，地灵人物，远扇和夏仁风。
1875年，日本政府派遣内务大臣松田道之来到琉球。他带来了日本政府的最新命令：琉球使用日本年号，立刻停止向清廷朝贡。今后，清廷方面若有登基大典，琉球亦不得自由派遣使者。琉球方面，国王更迭不许接受来自中国方面的册封。琉球在中国福州设立的“琉球馆”贸易由日本领事馆代理。一句话，琉球今后不能作为一个国家和清廷来往，和中国彻底中断关系。
