贝施坦庄园所在的这一片领地，如果按照人类的统治秩序来说被划为一块称作“荒棘堡”的男爵领，这个命名就来自于一座位于几个村子中间位置的木制城堡……
说是城堡，那不过只有一米多高的原木墙，只有正面有一排垛墙和栈道，一座塔楼，以及外围的一两圈插在地上的简易的尖刺木栅（或者叫拒马也行）。
里面的空间大约也就能站上几十号人，外带垛墙后的栈道上排布三五个弓箭手或者老猎人。
差不多也就是这样，看起来除了野兽袭击的时候能提供掩护之外，大概也就能防范几个土匪……倒也不难看出，这地方哪怕在艾伯特的父亲来之前，也不算是什么很值得觑觎的地方，就连成规模的强盗都懒得来。
这座木城堡也就被赋予了相当贴切的名字“荒棘堡”，这个男爵领也就因此得名。
按理说，这应该是个哪怕过去一千年，人类的国王都不应该想起来过问的地方——
但人类就是这么奇怪的物种……这个位于两国边境处，鸟不拉屎的荒郊野岭，竟然也因为两国近些年来的摩擦和重燃战火，而破天荒地被人类统治者想起来了。
是的，论起那种为了相互之间掠夺土地和人口而进行的战争，人类比起恶魔来也一点不差，甚至还更为热衷。
那种单纯因为酒宴上吹牛逼过头，导致对面气急败坏而两魔决斗，最终决定相互开战的情况倒是不多……
为此在春末夏初之际，两国都以信笺的方式把文书送到了贝施坦庄园……
而艾伯特此时正为春末播种的收尾而焦头烂额——
在他看来，荒棘堡这个苦寒之地的春天实在是短暂又忙碌，即便是已经忙到连马蹄铁都磨秃了，也还是有那么十几亩地的种子没有凑齐……无奈之下，他只能先从那个农夫手里收走了这十几亩地，叫他先去庄园里伺候一下克罗伊移栽的那些野花、香草和试种的浆果丛（准备到时候拿来酿酒），姑且给他点口粮能活着，然后再叫克罗伊去周围镇子里买了些夏种的种子近日播种，预计明天春天再把地分给他。
当时，他是从一个猎户口中得知国王的信使近日会来到庄园，因为两国的信使都在外围的村庄落了脚，那猎户才去过。
艾伯特当然不可能亲自去接见两国的信使……倒不是他要耍什么领主的大牌，而是他非常确信，两国的国王都和猪没有什么两样，多半都不知道这片领地已经被恶魔不明不白地占据了二三十年的时间，甚至还继承给了他的私生子。
两国国王不见得有什么太大的反应，但难免信使不会……
保险起见，他还是叫克罗伊去面见了两国信使，然后接回了文书。
……
克洛伊骑着那匹老马回到贝施坦庄园时，天色已经接近黄昏。
她翻身下马的动作比几个月前利落了许多——靴子落在泥地上，发出一声沉闷的声响，她抬手拍了拍马脖子，然后把缰绳递给迎上来的劣魔。
“牵去马厩，喂点好料。”她说，声音比从前清晰了许多。
那两颗狼牙在半个月前的一个夜里脱落了，掉在她枕边，被她收进了一个小木盒里。
新的血牙在不到一周的时间里就完全长了出来，大概是因为这段时间里血食吃得足够饱足——
比原来的更尖、更长，锋利得连她自己舔过去的时候都能感觉到舌尖被割破的刺痛。
她走进宴会厅的时候，艾伯特正坐在那张长桌的一端，面前摊着一堆账簿和几卷羊皮纸，手边放着一杯已经凉透的粗酒。
他的衬衫袖子卷到手肘，露出前臂上那道已经结痂的牙印——
三个月前她咬的那一口，此刻正对着她。
他抬起头，目光在她身上扫了一圈，然后在她嘴唇上停留了片刻——
那两枚新长出的血牙尖端在她说话或微笑时会若隐若现地露出一点，像是某种危险的装饰品。
“回来了？”他把手里的羽毛笔往桌上一丢，靠在椅背上，“怎么样？那两个信使没把你怎么样吧？”
克洛伊走到桌边，把两封信放在他面前——一封封口处压着红色火漆，图案是一只展翅的鹰；另一封用的则是蓝色火漆，压着一把剑与麦穗交叉的纹章。
两封信都完好无损，没有被人拆开过的痕迹。
