我有时会在维也纳的“犹太精神同一学会”（JewishSoulIdentityInstitute）给犹太学生开展讲座。在讲座中，我常常提出一个问题：是什么把一个人定义为犹太人？
通常，学生们会很快回答说，这指的是一种宗教生活，履行犹太戒律（上帝赐给犹太人的戒命），遵循托拉（犹太人圣经以及圣人们对它的注释）。
也许他们以为这是我想听到的答案。
同样，当我问“什么是犹太[1]”时，他们回答说这是一种宗教。
而我给出的观点，让他们惊讶不已：判断一个人是不是犹太人，丝毫不取决于他与宗教的联系，也不取决于他对戒律的履行，甚至不取决于他的信仰。
根据《塔木德经》（犹太律法），一位犹太人也可以是一位无神论者。
于是，一些学生尝试从不同的角度去看问题：犹太母亲的子女就是犹太人。换句话说，犹太人的身份是由遗传基由所决定的——通过遗传所继承的某种血统（尤其通过母亲——我们将稍后讨论这个问题）。
虽然我基本同意这个定义，但我仍然尝试通过问题向我的听众提出挑战：“那么改宗者呢？”
既然并不具备犹太血统的改宗者可以加入犹太民族，那么我们又怎么能断言犹太民族是某些基因的统一体呢？
这时，大多数学生都陷入了困惑。他们期待我为他们揭晓谜底。但仍有勇敢者尝试另一个角度：“它是一个国家。”
他们说，一个犹太人，是犹太人民的一分子，就像一个乌克兰人是乌克兰的组成部分一样。这答案似乎直截了当，不是吗？
事实上，尽管在当今时代，这样的定义似乎前所未有地顺理成章，然而，即使我们暂时不去质疑国家认同感的范畴，我们仍然会发现人们难以把这个定义作为判断某人是否是犹太人的标准。
事实上，犹太国家还是一个全新的产物。
人们会说，流亡于世界各地的犹太人走到了一起，早在以色列建国前的几十年时间中，犹太民族便焕发了新生。只是，这些犹太人在“走到一起”之前已经是犹太人了。那么他们又为什么被称为犹太人呢？
同样，即使一位犹太人宣称完全缺乏对于犹太国家的认同感，比如在布鲁克林参加撒塔玛运动（Satmar）[2]的哈西德教徒，或者丝毫不具备犹太民族归属感的某位犹太思想家，人们也认为他们是犹太人。
诺姆·乔姆斯基教授（NoamChomsky）[3]就是一个好的例子。因为他公开反对以色列的言论而被以色列政府禁止入境。尽管如此，没有人否认，《塔木德经》上的每个字都可以证明他是一位犹太人。
另一方面，有许多人仅仅具有以色列国籍，但人们并不把他们视为犹太人。因为他们既没有一位犹太母亲，也从未参加过符合《塔木德经》的改宗仪式。
因此，我们发现答案要比我们原来认为的更加复杂。
毋庸赘言，既然我们着手于一本介绍犹太人的书籍，那么就要首先回答是什么定义了犹太人这个基本问题。
这个问题在犹太人的各个阶层和群体中引发了激烈的争论。它首先出现于以色列制定《回归法》时的公开争论中（这场争论仍然没有结束的迹象）。尽管如此，如果我们对这场争论的各种观点进行分析，会发现其争论的重点似乎涉及改宗者所需要的虔诚度。
除此之外，人们对犹太人的两个基本特征形成了广泛的共识。
1.并不是每个自以为是犹太人的人都被认为是犹太人——如果他们没有经历改宗的过程。也就是说，一个人的犹太身份并不取决于他的良好愿望或情感，而是要求外在权威以及根据特定的标准来判断。
2.犹太母亲的子女无疑是犹太人。
悬而未决的情况包括潜在不虔诚的改宗者以及仅有父亲是犹太人的情况。如果一个人的父母中仅有父亲是犹太人，即使在以色列《回归法》中，他也不被视为犹太人。但基于与犹太民族的血缘联系，这样的人具有移民以色列并获得以色列公民身份的资格。
