文学大师沈从文与民国总理熊希龄都是从湖南凤凰走出去的人杰，并且有着错综复杂的姻亲关系。
熊希龄的幼弟熊燕龄是沈从文的嫡亲姨父，也是著名画家黄永玉的姑父；沈从文的大姐沈岳鑫嫁给了熊希龄的外甥田真一；湘西镇守使田应诏的胞妹田应弼差点嫁给了沈从文的父亲，后来成了熊希龄四弟熊焘龄的夫人；沈从文的弟弟沈岳荃则和田应诏的女儿结了婚；而熊燕龄曾一心想要沈从文做他的女婿。
沈从文与熊希龄之间同乡加亲戚，有着许多故事，其中最令人不解的，就是不管处于何种困境，沈从文都不愿向熊希龄求助，这又是为何呢？
1922年夏天，为了争取人格的独立与生活的自由，20岁的“乡下人”沈从文，从偏处一隅的蛮荒之地湘西来到北京。双脚刚踏上北京的土地，他就立即面临经济来源断绝的严重威胁。走下火车时，他摸了摸身上，只剩下7块6毛钱，可他竟大着胆子在北京西河沿的一家小客店住了下来。
其时，他大姐沈岳鑫和姐夫田真一正在北京。几天后，沈从文终于打听到他们的住处，立即找上门去。
“你怎么到这里来了？”姐夫关心地问他。
“我来寻找理想，想读点书。”沈从文天真地答道。
“好，好，你来得好。人家带了弓箭、药弩入山中猎取虎豹，你倒赤手空拳带着一脑壳不切实际的幻想入北京城做这份买卖。你这个古怪的乡下人，胆气真好!凭你这点胆气，就有资格来北京城住下，学习一切，体验一切了。可是我得告诉你，既为信仰而来，千万不要让信仰失去!因除了它，你什么也没有!”姐夫诚恳地对沈从文说。
不久，大姐和姐夫双双离开北京回湘西去了，留给沈从文的，除了这番嘱咐，只有两床棉被。此时，沈从文已从西河沿的小客店搬到了酉西会馆。会馆的管事是他的远房表哥，住这里可以免交房租。
他来京的目的是求学，于是报考了燕京大学二年制国文班。但因他仅有高小毕业的文化程度，甚至连新式的标点符号都不会用，结果考试时一问三不知，学校连两块钱的报名费都退还了他。
求学无门的沈从文，只好开始了他艰难的自学。每天早上走出会馆，就一头扎进京师图书馆看书；如遇闭馆，就躲在被窝里读随身带来的一本《史记》和后来得到的一本《圣经》。
一起来京求学的同乡叔远终于忍受不了，在来京的4个月后，独自一人转回湘西老家去了。只有沈从文为了信仰，仍然坚持了下来。
更糟的是，由于此时陈渠珍在湘西的地位发生了动摇，陷入了困境，原先承诺给沈从文的经济资助中断了。其时，沈从文的大舅黄镜铭虽然正在北京香山帮助熊希龄搞香山慈幼院的基本建设，但因住在西郊香山，也没有能力给这个孤身来京的外甥提供长期援助。
经济来源一断，沈从文的生活就完全陷入了困境。但令人不解的是，沈从文这时为什么没有向熊希龄这位同乡加亲戚求援，又或者是他曾经去求助而没有成功?
其实早在来京之前，沈从文同熊希龄在芷江的家人就十分熟悉。1919年，沈从文曾在芷江做过一阵子屠宰收税员，并且在芷江县的熊公馆“逗留过一年半左右”的时间，“还在那个院子中享受了一个夏天的清寂和芳馥。并且从楼上那两个大书箱中，发现了一大套林译小说”，“书籍中还有十来本白棉纸印谱，且引诱了我认识了许多汉印古玺的款识。后来才听黄大舅说，这些印谱都是游击参将熊老一辈的遗物”(沈从文语)。
