很久很久以前，尼罗河流经一片广大的土地，那里有一个国王，他只有一个儿子，名字叫桑巴。
从桑巴刚会走路开始，大家就看出来他害怕所有东西。他越长大，越胆小。一开始他父亲的朋友们还故意轻描淡写，说：“听见象鸣就跑进小屋里躲起来，看见身材比自己小了一半的小狮崽接近就浑身发抖，这样的男孩在我们族人里的确很少见啊……不过他还只是个小孩，等他再长大一点，就和其他人一样勇敢了。”
“是呀，他还小嘛。”国王听见他们的话，也说，“慢慢就好了。”可是国王这么说的时候，却叹了口气，其他人也只是看着他，没再说话。
一年年过去，桑巴长成一个高大健壮的青年。他的性格很好，和善亲切，还有很多其他优点，大家都很喜欢他。当他的父亲狩猎的时候，所有人都尽心尽力地保护他，不让他遇见任何危险。
“等到国王举行庆祝仪式，宣布他为继承人，他就不会继续像个小孩子了。”人们就像当年那样，私下议论着。到了仪式当天，他们兴奋极了，一起高声喊道：“桑巴！桑巴！他的下巴比别人的头顶还高，他会保护我们，率领我们抵御强盗！”
几个月后的一天早上，人们醒来，发现牛群都失踪了，牧人也被强盗抓去当了奴仆。现在该让桑巴表现一下他身为男子汉的勇气，带领国家的战士们冲锋陷阵了。可是到处都不见桑巴的人影，最后战士们只能自己出发去复仇。
很多天以后，桑巴出现了。他高高昂着头，带回来一根狮子尾巴，说这是他冒着生命危险，独自跟踪狮子回到巢穴才得到的。如果在以前，他的族人会很高兴地接受他的说法，可是现在已经太晚了。
“胆小鬼桑巴！”人群里有个声音这么喊。从此他就甩不开这个称呼了，连小孩子都这么叫他，他的父亲也没有饶过他。最后他终于无法忍受，决定离开家乡，到一个没有战争、和平安宁的地方去。第二天清晨，他溜进国王的马厩，选了最安静的一匹马，骑着它朝北方走了。
这一路的艰险，桑巴一辈子都不会忘记。他在夜里几乎不能睡觉，因为他害怕每一块岩石、每一丛矮树之后都有野兽潜伏；白天里，远方的狮吼会让他猛然一惊，几乎掉下马来。有十几次他差点要掉头回家，可是终究没有这么做，倒不是因为害怕嘲笑讽刺，而是因为他害怕回家之后会被强迫上战场。所以他继续往前。终于，他远远看见一道城墙，那座城市大得远远超过他的想象，他心里感到非常庆幸。
他抬头挺胸坐直了，骑着马，高傲地穿过城门，经过王宫。此时公主与平时一样，坐在宫殿屋顶的露台上，观看下方的热闹街市。
桑巴骑着高大的黑马，熟练穿行在人群之中。公主看见了，心想：“那个人倒是很有英雄气概。”于是她命令一个仆人下去，招呼那名异乡人，问清楚他的身份与来历。
仆人打听回来，向公主禀告：“公主，他是一位国王的儿子，也是王位继承人，他的国家就在大河附近。”公主听了，就去见自己的父亲，她说，如果不允许她嫁给这个异乡人，她就终身不婚。
这位国王和世上的许多父亲一样，无法拒绝女儿的任何要求，况且公主已经回绝了很多求婚者，他很担心没有人配得上自己的女儿。于是他召见了桑巴，桑巴的乐观豪爽与和气的举止，都让他很满意，所以他同意了婚事，三天之后，就举行了豪华气派的婚礼庆典。
对自己这位高大英俊的丈夫，公主感到非常骄傲。有很长一段时间，她很满足于与丈夫这样生活：整天在棕榈树下乘凉，听他说说自己爱听的故事，或者谈论他老家的奇风异俗，这些让她感到非常有趣。可是渐渐地，她觉得这样还不够，她希望其他人也能因为她的丈夫而感到骄傲。于是有一天她说：“我盼着北边那些强盗哪天跑到这儿来，我真想看到你带领我们的战士出征，把他们赶出去。到时候城里所有人都会谈论你的功绩，我会多么高兴啊！”
