一
很久很久以前，一个阳光明媚的午后，巴格达的国王正靠在舒适的长沙发上休息。他衔着一根长长的烟斗，时不时地抿一口仆人递过来的咖啡，每抿一口咖啡，都会愉悦地捋一下自己的长胡子。所有人都看得出来，国王这会儿心情十分舒畅。事实上，这是一天当中最适合接近他的时刻，因为眼下他肯定是既平易近人又兴致高昂，而正因如此，首相曼苏尔的每日觐见总是选在这个时候。
这天下午，首相像往常一样来找国王，可与平常不同的是，他的神情看上去有些焦虑。国王从口中把烟斗拿出来，问他说：“首相大人，你为什么看上去这么焦虑？”
首相对着他的主人鞠了一躬，回答道：“噢，我的主人！我不知道我的神情是否焦虑，可是在下面的院子里，有一个小贩正在卖一些漂亮的东西，我没有多余的钱去买那些东西，不禁感到郁闷。”
国王早就希望给他的首相送件礼物，于是命令他的仆人立刻把小贩带到他面前。那仆人很快就回来了，身后跟着小贩，他是一个矮矮胖胖的男人，脸色黝黑，穿着非常破旧的衣服。他拿着一个箱子，里面装着各式各样的东西：一串串的珍珠、戒指，镶嵌着华丽珠宝的烟斗、高脚杯和梳子。国王仔细地看了所有的东西，为自己和首相挑选了几支漂亮的烟斗，为首相的妻子挑选了一把镶嵌了宝石的梳子。正当小贩要把盒子关上时，国王注意到一个小抽屉，便问里面是否还有其他可以卖的东西。小贩打开抽屉，给他们看了一个装着黑色粉末的盒子，还有一个写着奇怪文字的卷轴，国王和曼苏尔都看不懂上面写的是什么。
“这两件东西是从一个商人那里买来的，他是在广场附近的街上捡的。”小贩说，“我不知道里面装的是什么东西，不过这些东西对我来说毫无用处，如果您想要的话，我很乐意便宜点卖给您。”
国王喜欢把旧手稿收藏在他的图书室里，虽然他看不懂上面的内容，还是买下了卷轴和盒子，然后把那个小贩打发走了。紧接着，他急于知道那卷轴上写的是什么，就问首相是否有人能破译上面的文字。
“至高无上的陛下，我的主人！”首相答道，“广场附近住着一位知识渊博的智者，名叫塞利姆，他通晓普天之下所有的语言。派人把他请来，也许他能翻译这些神秘的文字。”
博学的塞利姆立刻被召来。
“塞利姆，”国王说，“我听说你博学多才。仔细看看这卷轴，看看你能否读懂上面的内容。你若看得懂，我就赐你一件荣耀礼袍。但如果你看不懂的话，我将命人在你脸颊上打二十下，在脚底上打二十五下，因为你一直都在冒充知识渊博的智者。”
塞利姆鞠了一躬，恭敬地说：“谨遵陛下旨意！”然后他久久地凝视着卷轴。突然之间，他惊呼：“噢，我的陛下，我敢以性命担保，这上面写的是拉丁文！”
“好吧，”国王说，“如果是拉丁文，给我们说说上面讲的是什么。”
于是，塞利姆开始翻译：“这是一个神奇的盒子，倘若谁吸了这盒子里的魔法粉，同时再念出‘木塔伯’这个词，谁就可以变成自己想要成为的任何一种动物，并且能听懂所有动物的语言。当他想恢复人形的时候，只需面向东方鞠三次躬，然后再把那个词重复一遍。不过要小心，当你变成某种动物的时候千万不能笑，否则你一定会忘记那个词，永远维持动物的模样。”
当塞利姆读完这些文字，国王高兴极了。他让智者发誓不把这件事告诉任何人，赏给他一件华丽的荣耀礼袍，让他走了。然后国王对首相说：“曼苏尔，要我说，这可真是一笔好买卖。我一直渴望着变成某种动物的那一刻。明天我希望你一大早就过来。我们到乡下去，吸一些盒子里的魔法粉，然后听听天空、大地和水里的动物会说些什么。”
二
