很久很久以前，海边住着一对令人尊敬的老夫妇，他们以捕鱼为生。他们只有一个儿子，这孩子是他们的骄傲，给他们带来许多快乐。为了他，老夫妇每天从早到晚努力工作，从不知疲倦，也从不抱怨生活艰辛。
这个儿子名叫浦岛太郎，在日语里的意思是“岛屿之子”。浦岛太郎长得健康强壮，是个不畏狂风与恶劣天气的好渔夫。整个渔村里最勇敢的水手都不敢像他那样，胆敢冒险出海到很远的海域去。很多时候，邻居们会摇头对他父母说：“你们的儿子如果继续这么鲁莽的话，总有一天他的运气会用完的，海浪迟早会把他吞没的。”但是浦岛太郎并不理会这些话，加上他驾船的技术真的很熟练，所以两个老人很少担心他。
一个晴朗的早晨，浦岛太郎正把满网的鱼拖上船时，看见鱼群当中有一只小海龟。他很高兴看见这个意外的收获，就先把海龟放进一个木桶里，准备带回家。突然，小海龟开口说话了，颤抖着乞求浦岛太郎放它一条生路。“毕竟，”它说，“我对你有什么用呢？我还这么幼小，我想再快快乐乐地多活些日子。求你行行好，放了我吧，我会好好报答你的。”
浦岛太郎心地非常善良，不忍心拒绝这个请求，于是他捧起小海龟，把它放回了大海。
几年过去了，浦岛太郎每天早晨都驾船到深海海域去捕鱼。但是，有一天，他正把船驶向一个有许多礁石的小海湾时，海上突然刮起一阵猛烈的旋风，把他的船刮得东倒西歪。船沉进了海里，浦岛太郎也差点被卷入海里。不过，他很擅长游泳，他在汹涌的波涛中拼命地朝岸边游去。这时，他看见一只大海龟朝他游过来。在狂风巨浪的咆哮中，他竟听见海龟说：“我就是你当年救过的那只海龟。现在，我来报答你，偿还我欠你的债。这里距离陆地还很远，没有我的帮助，你永远也游不到岸上。快点爬到我背上来，我载你去你想去的地方。”浦岛太郎不等海龟说第二遍，立刻感激万分地接受了帮助。但是，他一坐到海龟背上，海龟就建议他不要马上回到岸上，而是下到海里，去看看隐藏在海底的某种奇观。
浦岛太郎欣然同意，不一会儿，他们就到了很深很深的海里，头顶上有数百米深的海水。他们在平静温暖的大海中飞快地前进，年轻人紧紧抱住海龟，惊叹着，不知道他们要去哪里，要游多久。他们就这么飞快地游了三天，最后海龟在一座华丽宏伟的宫殿前停了下来。整座宫殿缀满金银、水晶和其他宝石，闪闪发光，而且到处装饰着淡粉色的珊瑚和晶莹剔透的珍珠。但是，如果宫殿华美的外观已经让浦岛太郎吃惊的话，那么，宫殿里被炫目的鱼鳞照亮的大殿，更让他看得目瞪口呆。
“你带我来的是哪里啊？”他低声问海龟。
“这里是龙宫啊，龙王居住的地方，我是他的臣民。”海龟回答，“我是龙王的宝贝女儿——可爱的乙姬公主的贴身侍女，你很快就会见到她了。”
浦岛太郎对降临在自己身上的奇遇，感到非常不解。他处在一种茫然的状态中，不知道接下来会发生什么。海龟以前对公主说过许多有关浦岛太郎的事，公主一直很想见到他，于是海龟立刻去通报公主他的到来。公主一见到浦岛太郎，就深深爱上了他，她恳求浦岛太郎留在她身边，并承诺以长生不老作为对他的回报。“这样的回报还不够吗？”她微笑着问他，灿烂的笑容看起来就像太阳一样美丽。浦岛太郎说：“够了。”于是，他在龙宫住了下来。住了多久呢？他后来才知道。
日子一天天过去，浦岛太郎感觉一天比一天更快乐。不过，有一天，他的内心突然涌起一股渴望，他非常想念父母。他奋力抵抗那股渴望，知道这一定会使公主伤心，但是想家的念头越来越强烈，最后，他变得闷闷不乐。公主追问他出了什么事，他只好告诉公主，他非常想念家乡，必须回去再见一次父母。公主吓呆了，苦苦求他继续留在她身边，否则一定会发生可怕的事。“你去了就不会再回来的，我们再也不会见面了。”她痛苦地说。浦岛太郎十分坚定，并且反复保证：“我只离开你这一次，然后我会回来的。我会永远陪在你身边。”公主却还是伤心地摇了摇头，慢慢地回答说：“只有一种办法能让你平安归来，但是我担心你不会同意这个条件。”
“只要能让我回到你身边，任何事情我都愿意做。”浦岛太郎温柔地看着公主。公主没有说话，她从架子上拿出一个金光闪闪的小匣子，交给浦岛太郎，叮咛他要小心保管，并且，最重要的是，千万不要打开它。临别时，她对浦岛太郎说：“如果你能做到这一点，你的朋友海龟会在海边与你见面，把你带回我的身边来。”
浦岛太郎打从心底感激公主，并郑重承诺会听从她的吩咐。他把小匣子稳妥地塞进衣服里，坐在海龟背上，向公主挥手道别后，渐渐消失在公主的视线里。他们在海中游了三天三夜，终于回到了他老家附近的海滩。海龟向他告别，一转眼就消失了。
浦岛太郎踩着轻快而欢乐的脚步走向村子。路上，他远远地看见炊烟纷纷从屋顶袅袅升起，茅草屋顶上都长出厚厚一层绿油油的植物。他听到孩童的嬉笑打闹声和弹琴的声音，一切似乎都在欢迎他的归来。然而，当他沿着道路往前走时，内心突然感到一阵刺痛。因为，一切都不一样了。无论是人，还是房子，都不是他曾经记得的样子。很快，他看见了自家的老房子，没错，房子还立在那里，但是模样变得很奇怪。他焦急地敲了敲门，出来应门的是个妇人，他向她打听自己父母的下落。但是妇人根本没听过他父母的名字，对他们的消息也一无所知。
浦岛太郎的内心很是不安，他奔到墓地去，那是唯一能告诉他答案的地方。果然，他的预感成真，他猜得没错，他很快就找到了父母的坟墓。他站在墓前，墓碑上记载的日期，几乎就是老夫妻失去儿子的那一天，而他为了龙王的女儿忘记了父母。这时候，他才发现，打从他离开家到现在，已经过去了整整三百年。
这一发现吓得他浑身颤抖。他转身走回村子里，希望能遇到一个可以告诉他过去发生了什么的人。但是，当别人告诉他的时候，他虽然知道自己不是在做梦，却觉得自己好像疯了。
在绝望中，他想起了公主送给他的小匣子。也许，这件可怕的事情不是真的。也许，他是中了某种魔法，而他手中正拿着破解魔法的武器。他几乎是在无意识的情况下打开了匣子，一股紫色的烟雾冒了出来。他拿着那个空无一物的匣子，正看着的时候，发现自己年轻的手突然皱缩起来，变得像老人的手一样。他跑到小溪边，小溪从山上流下来，溪水清澈如镜。他看见自己的倒影，那是一张皱缩得像枯树皮一般的脸。他的内心深受打击，这几乎要了他的命。
浦岛太郎颤颤巍巍地穿过村子，没有人知道，这个苍老得不成样子的老人，就是一个小时前奔过大街的那个强壮英俊的年轻人。他疲惫蹒跚地往回走，艰难地返回海边，悲伤地坐在一块岩石上，大声呼唤着海龟。但是，海龟再也没有出现。
不过，在他的生命逝去之前，有人看见他孤独地坐在岸边。他们听说了他的遭遇。后来，大人就常常给孩子讲一个故事，说有个孝顺的儿子，为了回家见父母，放弃了海底龙宫的荣华富贵，以及世界上最美丽的公主。
