谢沉别过脸去，目光落在荷塘里冒出的几片新叶上，“往后不必再替人受过。”

刺儿心头微微一紧，却不露分毫。她低头应了声“是”，从他身侧走过。

“刺儿。”谢沉再次叫住她。

刺儿脚步一顿，回头。

他侧身站在桥栏边，晚风拂过他的衣摆和发梢，那双眼睛黑沉沉的，星月俱隐，叫人不敢直视。

“你的卖身契，在何人手里？”

刺儿抬眼，“婢子进府前，在选婢署的崔姑姑手里，入府后契书统一收管，想来是转到侧妃娘娘手上了。”

他沉默了一瞬。

“可想取回？”

刺儿愣了愣。

她不知道这话是出于好意，还是试探。她看不清他的表情，也听不出他语气里藏着什么。她只知道，从前那个被她缠得没办法时会低声说“下不为例”的少年，如今站在这座桥上，跟她隔了整整六年的黑暗和血海。

“多谢世子爷。”她屈膝行礼，声音轻而稳，“世子爷若疑心婢子，不必为难。只管打发出府便是，何须费这些周折？”

谢沉眉头微蹙，“我何时说过要打发你？”

刺儿不语。

他也不语。

风从池上来，吹得刺儿额前碎发轻轻晃了一下。她垂下眼，谢沉看着她垂着的眼。谁也没动，谁也没出声，就这么隔着三步站立着，站成两截沉默的人桩。

直到桥那头有人懒懒地笑了一声。

“兄长这是……在查案，还是在相看？”

刺儿回头，谢云烬不知什么时候来的，靠在桥栏上，像是看了好一会儿了。

双臂环胸，姿态散漫。

一如既往的潇洒姿态，只是那张脸实在不算体面——

左颊一块青紫未褪，嘴角裂了一道小口子，结着暗红的痂，衣领敞开的部分，可见露出的锁骨和一旁深一片浅一片的瘀伤。

噗！

刺儿这回没忍住，笑出声来。

又赶紧低下头去，拿帕子遮掩。

谢云烬轻咳一声，正了正神色，假装没看见她的笑，慢悠悠走过来。

“兄长若是信不过这丫头，不如交给我？弟弟正好闲着，替兄长审一审。”他说着，目光在刺儿脸上转了一圈，笑得意味深长，“我绣衣司的手段，兄长是知道的。烙铁夹棍走一遍，保管什么底细都问出来……”

“看来揍轻了。”谢沉面色不变，只淡淡扫了他一眼，目光便从他脸上移开，落在刺儿身上：“走吧。”

“兄长这是舍不得？放心，弟弟向来有分寸，不会弄死人的。”

谢沉抬手，虚虚挡在刺儿身侧，没有碰到她，却隔开了谢云烬的靠近。

刺儿低头跟上。

走出几步后，她回头望了一眼。谢云烬还站在桥头，冲她无声地摆了摆手，笑得一脸欠揍。

“世子爷。”刺儿小声问，“您跟二爷动手了？”

谢沉脚步没停，只从鼻子里嗯了一声，算是答了。

刺儿觑他一眼，又问：“二爷下手这般重？为的是哪般？”

谢沉一言不发。

进了世子院，他的步子才慢下来，低头看了她一眼，顿了片刻，声音不高不低地落下。

“他也没占到便宜。有我在，你不必怕他。”

刺儿在心里想，你可比他吓人多了。但嘴上只是乖乖应了一声：“是。”

青棠正领着两个小丫头在廊下浇花，看两人一前一后进来，识趣地垂首退到一旁。