“另一个明显的原因是劫持这个孩子以索取赎金，有没有发生向您勒索的事呢?”

“没有，先生。”

“公爵，还有一个问题。我了解到在事件发生的那天您给他写过信。”

“不是在那天，是前一天。”

“正是如此，可是，他是在那天收到的，是吗?”

“是的。”

“在您的信中说没说什么让他心神不安、导致他出走的话呢?”

“没有，先生，肯定没有。”

“信是不是您亲自寄出的?”

公爵正要答话，王尔德却抢先说：“公爵自己从来不寄信，这封信和其他的信一起摆在书房的桌子上，是由我亲自搁在邮袋里的。”

“您可以肯定在这些信中有这样一封?”

“是的，我看到了。”

“那一天公爵写了多少封信?”

“二十或三十封，我的书信往来一向是大量的。可是这不会与本案有什么相干吧?”

福尔摩斯说：“也不是完全无关。”

公爵接着说：“我已经向警方建议让他们把注意力放在法国南部。我说过，我认为公爵夫人不会让这孩子做出如此荒唐的行为，但这个孩子极其刚愎自用，在那个德国人的唆使和帮助下，他完全有可能到公爵夫人那儿去。贺克斯塔布尔博士，我们该回霍尔得瑞斯府去了。”

我发现福尔摩斯还有一些问题想问，可是这位贵族突然表示结束会见，显而易见他认为和一个陌生人谈论他的私事，是与他浓厚的贵族气质相互抵触的，并且他不想随着一连串问题的提出，使他细心掩盖的个人私事被无情地揭出。这位贵族和他的秘书走后，我的朋友马上开始紧急的侦查，他一贯是这样急迫的。我们认真检查了孩子的房间，可是一无所获，不过我们更加相信，他只能从窗户逃走。德语教师的房间和财物也没有向我们提供更多的线索。他窗前的一个常青藤枝权因承受不住他的体重而折断了。在灯光下我们看到，油绿的草地上他落下的地方有一个足跟的痕迹。这个足迹证明德语教师在夜晚走掉了。福尔摩斯独自离开住处，直到十一点才回来，他弄到一张这个地区的较大的官方地图。他把地图拿到我的屋子里，在**铺开，并把灯放在地图正中，然后他一面看着一面抽烟，偶尔用烟味浓烈的烟斗指点着的地方让我注意。

他说：“华生，对于这个案子我很感兴趣，从案情上看，可以肯定的是有些地点是值得注意的。趁着这个案件刚开始，我想让你了解的是：特殊的地形和我们的侦查有密切关系。

“你看地图上这块颜色较深的地方是修道院公学，我插上一根针。这一条是大路，它是东西走向的，经过学校门前。你还可以看到在学校的东西两面一英里内没有小路。如果这两个人是沿着大路走掉的话，那么只有这一条路。”

“正是这样。”

“我们极其幸运，可以大致查明，没有人在出事的那天晚上走过这条路，瞧我放烟斗的地方从十二点到六点有一个乡村警察站岗。可以发现，这是东面的第一个交叉路口，这个警察一直没离开过他的岗位，并且肯定，无论是谁，只要走过这条马路他就一定会看见。今天晚上我和这个警察谈过话，依我看他是一个完全可靠的人。那么东边就不用怀疑了，现在看西边，这儿有一个叫‘红牛’的旅店，女店主生了病。她派人去麦克尔顿请医生，但大夫去别的地方出诊了，所以第二天上午才到。旅店的人一夜都很留心，等待大夫到来，并且一直有个人望着大路。他们说没有人走过。要是他们的话可靠，我们可以认为西面也没有事，由此可见，逃跑的人根本没有走大路。”

我反问道：“那么自行车呢?”