“他父亲恰巧就在他失踪的那天给他写了信。他们父子俩很亲近吗?”

“无论是谁，公爵和他都不亲近，他的心思完全被国家大事和公众事业占据着。一般的情感，他基本上是无动于衷的，但对于这个孩子来说，公爵本人对他相当好。”

“孩子与他母亲的感情更好吧?”

“是的。”

“孩子这样说过吗?”

“没有。”

“那么，公爵呢?”

“唉!他也没有。”

“您怎么知道的呢?”

“公爵大人的秘书詹姆士·王尔德先生和我私下谈过，是他给我描述了这孩子的感情。”

“我明白了。还要问一下，公爵最后送来的那封信——孩子走了以后在他的屋中找到没有?”

“没有，他把信带走了。福尔摩斯先生，我看我们该去尤斯顿车站了。”

“我要叫一辆四轮马车。过一刻钟我们就会再见到您。贺克斯塔布尔先生，如果您要往回打电报，最好让您周围的人误以为调查在利物浦继续进行，或是由这个假线索使你们想到的任何地方。同时我打算在您的学校附近秘密地做点工作，或许痕迹尚未完全消失，华生和我这两只老猎狗还可能找到一点痕迹。”

当晚我们就到了贺克斯塔布尔先生著名学校的所在地皮克镇，这里空气清凉，给人一种爽快的感觉。当我们到达时，天色已暗，一张名片放在大厅的桌子上。管家向主人耳语后，博士转过身来，脸上十分激动的样子。他说：“公爵在这儿，公爵和王尔德先生在书房。先生们请进来，我要把你们向他做介绍。”

我们当然熟悉这位著名政治家的照片了，但他本人和照片大相径庭，他是一个高大身材神态庄严的人，他衣着考究，脸型瘦长，鼻子长得有些出奇，又带点弯儿，苍白的脸色如死人一样，又长又稀的红润胡须使这张脸更为可怕。胡须飘到白色背心上，背心前表链的链坠闪闪发光。公爵就是这样庄严地出现在我们面前，他站在地毯中央冷眼打量着我们。在他旁边站着一个年轻人，我猜他就是那位私人秘书王尔德，他身材不高，机警而又紧张，一双淡蓝色的眼睛显得很聪明，面孔易流露出感情。他用尖刻而又肯定的语调立即开始讲话。

“贺克斯塔布尔博士，我今天上午来过，但是已经晚了，不能阻止您去伦敦了。我听说您的目的是请歇洛克·福尔摩斯先生来承办这个案子。贺克斯塔布尔博士，您在没和公爵大人商量的情况下，竟贸然采取这一行动，是大人始料不及的。”

“是在我了解到警察已经无法……”

“公爵大人相信警察完全有能力办理。”

“可是王尔德先生，那……”

“贺克斯塔布尔博士，您不是不了解，大人尤其担心这事会传播到公众中去，他的本意是知道这事的人越少越好。”

受到威吓的博士说：“要挽回这件事并不难。歇洛克·福尔摩斯先生明天可以乘早车回到伦敦。”

福尔摩斯毫不介意地说：“我想不必，博士，不必。北部地区的空气使人神清气爽，所以我预备在你们草原住几天，好好地用一下我的头脑，至于我住学校还是村中旅店，由您决定好了。”

我看得出不幸的博士十分犹豫，但是红胡须公爵的低沉响亮的声音帮了他的忙。

“贺克斯塔布尔博士，我同意王尔德先生的意见，您如果先和我商量一下就好了，既然福尔摩斯先生已经得知此事，我们就不能不麻烦他帮忙。福尔摩斯先生，您一定不要住到旅店里，我将十分荣幸您来到霍尔得瑞斯和我住在一起。”

“谢谢公爵大人。为了便于调查，我想我留在事情发生的现场更适合一些。”

“福尔摩斯先生，那您请便。如果您想向王尔德先生或者是我了解什么情况的话，只管提出。”

福尔摩斯说：“我将来可能到您府中去拜访您，但现在有一个疑问，对于您儿子的神秘失踪，您有没有想到什么别的原因?”

“没有，先生。”

“首先请您原谅我又勾起了您的痛苦回忆，但是同时也是我无法避免的，您认为公爵夫人是否和此事有什么关系?”

可以看出这位大人物迟疑不决。

他终于说：“我想不会。”