“福尔摩斯先生，责任不全在我，公爵大人不想让流言蜚语包围他，他担心这会使公众对他家庭的不幸刨根问底，他一向对于流言蜚语深恶痛绝的。”

“官方已经做了一些调查了吧?”“是的，先生，但结果令人非常失望，明显的线索得到得极快，这是因为有人报告说，在邻近的火车站有人看见一个孩子和一个青年乘早班车，这两个人被跟踪到利物浦，结果查清他们和此案毫无瓜葛，这是昨晚我们得知的。我的心情是这样的沮丧和失望，一夜未眠，所以今天就乘早班火车径直来到了您这儿。”

“我想在追踪这个虚假线索的时候，当地的调查有所放松吧?”

“完全没有进行。”

“有三天时间徒而无劳。这个案件处理得太不妥善了。”

“我也承认这一点。”

“这个案子应该得到妥当处理，我很愿意接手这个案件，您知道那孩子和那位德语教师之间的关系吗?”

“一点也不了解。”

“这孩子是他班上的吗?”

“不是，而且我听说，这个孩子从来也没有和他说过一句话。”

“这种情况倒是少见。这孩子有自行车吗?”

“没有。”

“还有其他自行车丢失吗?”

“也没有。”

“确实吗?”

“确实。”

“那么，你的意思是，这个德国人并未在深夜挟持这个孩子骑车逃走，是吗?”

“是的，没有。”

“您想应该怎么解释呢?”

“这可能是个骗局，或许车子被藏在某个地方，然后这两个人徒步走了。”

“极有可能。不过用自行车做幌子似乎有些荒谬。棚子里还有自行车吗?”

“还有几辆。”

“如果他想使人认为他们骑车走掉，难道他不会藏起两辆吗?”

“我想他会的。”

“他当然会，幌子的说法说不通。但是我们可以从这个情节人手调查。总之，一辆自行车是不容易隐藏或是毁掉的。还有一个问题，这个孩子失踪之前有人来看过他吗?”

“没有。”

“他收到过什么信没有?”

“有一封。”

“谁寄来的?”

“他的父亲。”

“平时您看他的信吗?”

“不。”

“那您凭什么认为是他的父亲寄来的呢?”

“信封上有他家的家徽，笔迹是公爵特有的刚劲笔迹。此外，公爵也记得他写过。”

“在这封信以前他什么时候还收到过信?”

“收到这封的前几天。”

“他收到过从法国来的信吗?”

“从来没有。”

“你当然明白我的问题重点所在，这孩子的失踪有两种可能：一种是被挟持，一种是自愿出走。如果是后看，一般在外界唆使下，小孩子才会做出这种事情；如果没有人来拜访，教唆一定来自信中。所以我急于弄清谁和他通过信。”

“在这个问题上恐怕我帮不上什么忙。据我所知，只有他父亲和他通信。”