“一点儿不错，亲爱的华生，他可能就是需要人证明他当时不在现场。为了更好地进行讨论，我们不妨设想威斯特里亚寓所的那一家人是在一起谋划某件阴谋。不管其企图如何，我们可以假定他们需要在一点钟前出去办事，就在时钟上动了手脚。很可能是这样：他们让艾考斯去睡觉的时间比艾考斯认为的时间要早些。很有可能，当加西亚走进艾考斯的卧室告诉他现在是一点钟的时候，实际上可能还没有过十二点钟。如果加西亚能够在预定的时间内干完想干的事情并回到自己房里，那么，他显然对任何控告都能做出强有力的反驳。我们这位体面的英国人则可以在任何法庭上发誓说被告一直是呆在房间里的。这是解决最糟糕局面的一张王牌。”

“我明白了。可是另外几个人也同时失踪了，又怎么解释呢?”

“我还没有掌握全部事实，不过我不认为有什么难以克服的困难。然而，单凭当前仅仅有限的线索来争论，那是不应该的。那样你会不知不觉地摆弄材料，以求自圆其说。”

“那封信又怎么解释呢?”“信上是如何说的?‘属于我们自己的颜色，绿色和白色。’听起来很像赛马的事。‘绿色开，白色关。’这显而易见是信号。‘主楼梯，第一过道，右边第七，绿色粗呢。’这是约会的地点，没准我们会在这件事的结尾遇到一个吃醋的丈夫呢。很显然，这是一次不安全的行动，否则，她就不会说‘祝顺利’了。‘D’——这应当是入门指南。”

“那个人是西班牙人。我推测‘D’代表多洛雷丝，这在西班牙是个很普通的女人的名字。”“好，华生，很好——但是极难令人信服。西班牙人给西班牙人写信，会用西班牙文。写信的人肯定是英国人。好吧，现在我们只能耐下心来等待，等那位非凡的警长回到我们这儿再说。不过，我们运气不错，这件案子使我们在这几个钟头里得以摆脱难以忍受的闲散和无聊。”在我们的萨里警官返回之前，福尔摩斯已经接到回电。福尔摩斯看了回电，当他正要把回电装入笔记本时，他瞥见了我满怀期望的脸，他笑着将回电扔过来给我。

“我们要介入贵族圈子了。”他说。电报上列了一些人名和住址：

哈林毕爵士，住在丁格尔；乔治·富奥特爵士，住在奥克斯肖特塔楼；治安官海尼斯·海尼斯先生，住在帕地普雷斯；吉姆斯·巴克·威廉斯先生，住在福顿赫尔；亨德森先生，住在海伊加布尔；约舒亚·斯通牧师，住在内特瓦尔斯林。

“这样做的目的显而易见是要限制我们的行动范围，”福尔摩斯说，“毫无疑问，头脑清楚的贝尼斯已经采取了某种类似的计划。”“我还是不太清楚。”

“哦，我亲爱的朋友，我们已经提出了结论，在吃饭的时候加西亚收到的是一封约会或幽会的便条。现在，如果这种假定的结论成立的话，为了不爽约，这个人就得爬上那个主楼梯，到过道上去寻找第七个房门。明显得很，他要去的房子一定很大。而且，这所房子离奥克斯肖特不会超过一两英里，因为加西亚是向那个方向走的。依我对这些情况的解释，他原打算在一点钟前赶回威斯特里亚公寓。由于奥克斯肖特附近的大房子为数有限，我采取了明确的方式，打电报给斯考特·艾考斯提到过的几个经理人，他们的姓名都在这封回电里。如果我没猜错的话，从中肯定能找到这件事的头绪。”

在贝尼斯警长的陪同下，我们来到厄榭美丽怡人的萨里村，这时已经快到六点钟了。在这位侦探的陪同下去威斯特里亚寓所调查之前，我和福尔摩斯找到了舒适的住所，并吃了一些晚点。那是一个既冷又黑的三月的晚上，迎面扑来寒风细雨，我们就在这种恰到好处的背景的烘托下在荒凉的空地上穿行而过，走向那个悲剧发生的地点。

二、圣佩德罗之虎