袁尚取得继承人地位后，随即派袁谭镇守黎阳，以抵御曹军的进攻。袁谭无法推托，只得自称车骑将军，领兵出镇黎阳。

二袁在长期的争嗣中矛盾已深，袁尚又知道袁谭对夺嗣失败不满，因而对其缺乏信任，不仅只拨给袁谭很少的兵力，还派逢纪做监军，暗中对他进行监视。

眼见曹军即将大兵压境，袁谭便请求袁尚给他增派军队。袁尚和审配商量，认为不能增兵：给袁谭的兵多，我们这里的兵就少，一旦他翅膀硬了，回过头来跟我们叫板，那岂不亏大了？

袁尚拒绝增兵，令袁谭火冒三丈，他暂时奈何袁尚不得，就把一肚子气撒向袁尚的亲信，逢纪由此落了个身首异处的可悲下场。

袁绍病故，随着这个曹操最大敌手的倒下，曹军也迎来了出击的最佳出击时机。公元202年10月，金秋时节，曹操率军渡过黄河，对袁谭发起进攻。

袁谭接战失利，向袁尚告急。黎阳是冀州的门户，黎阳有失，邺城必然即刻受到威胁。到了这个时候，袁尚终于无法再坐视不顾，可是如果派兵增援，还是怕被袁谭一口吞掉，考虑再三，他干脆留下审配守卫邺城，自己亲自领兵驰援黎阳。

袁尚赶到黎阳后，与袁谭合兵一处，在黎阳城外与曹军展开厮杀。在官渡大战中，袁军的指挥水淮与野战能力就被证明无法与曹军相比，那时候的统帅还是身经百战的袁绍，参战部队是随袁绍一路征战过来的主力精锐，袁氏兄弟所部还要等而下之，又哪里打得过曹军，双方多次交手，都是曹胜袁败。

袁氏兄弟被迫退城固守。攻城与野战不同，无法一蹴而就，尤其是防守森严的重要城池，若是对方死活不出来，即便曹军这样突击力很强的部队，一时半会也拿他们没办法。

半渡而击

袁绍生前欲立袁尚为嗣，这件事本身其实倒并无大错，因为袁尚不光外表光鲜，个人也不是无能之辈。

就在曹袁进行城池攻守的这段时间，袁尚给部将郭援封了一个河东太守的头衔，让他牵头对处于曹占区侧翼的河东郡进行攻击，以求减缓城防压力。郭援领命之后，协同匈奴南单于头领呼厨泉、并州刺史高幹，计划一同攻打河东郡，与此同时，他还派人与关中诸将联络，请马腾等人予以协助，后者知道曹操大军正被牵制在黎阳，无暇顾及河东，但因为钟繇在关中享有威名，所以只敢答应暗中对郭援一伙予以配合。

经过郭援的一通联络，呼厨泉首先在平阳作乱。曹操得报，忙派钟繇前去平叛，钟繇立即召集周围所能调动的各部，进兵平阳，将呼厨泉部围困起来。

曹军尚未能够攻下平阳，郭援就带着大批人马闯入了河东，而且一路攻陷了不少城邑。见其来势汹汹，各部曹军将领在一起商议，打算撤围离去，但作为主帅的钟繇认为，马腾等关中诸将已经暗中与郭援建立了联系，如果撤围，无异于向他们示弱，这就等于还没有交战已经承认失败，届时，必然墙倒众人倒，即使众人想平安撤回原驻地，都未必做得到了。

郭援本是钟繇的外甥，钟繇了解他是一个刚愎自用的人。如今袁尚封郭援为河东太守，他想着要赶紧把河东收入囊中，必然求胜心切，思想上也一定会麻痹轻敌，钟繇决定利用郭援这个弱点击败他。

在决战之前，为了增加胜算，钟繇派人游说马腾，晓以利害，促其及早悔悟，并希望能借助其力。经过一番游说，马腾仍迟疑不决，还打算回到原来坐山观虎斗的状况。这时曹操幕府中一位叫做傅干的幕僚对他说，将军你已经事奉曹公，如今却怀有二心，想坐观成败，我怕成败定下来之后，曹公就会来对你进行追究，将军就要先挨刀了！

马腾一听，吓出了一身冷汗。傅干趁热打铁，劝他说，现在曹公与袁氏在平阳相持，抽不出兵力解决河东的危险局势，你如果能在这个节骨眼上，率兵征讨郭援，对其进行内外夹击，势必取胜。

傅干向马腾保证，只要他这样做，曹操不仅不会计较他和郭援建立联系的事，还会深深感谢他，记住他的功勋。

马腾终于被说服，改变了态度，同意派长子马超率一万多精兵支援钟繇。