虽然是水陆并进，但曹军的侧重点仍在水军方面，这当然并不奇怪，孙刘联军以水军为主，水军必须靠水军对付，曹操的步骑就是再强，总也不能跑到水上去打。再者，古代长江水流浩**，船只的承载量大，船速较快，即便是冬天，顺流而下每天也能达到百里，远远超过了陆地车马人行的速度，曹军要想求快，就得靠船，同时凭借水运，还可以节省大量的人力、畜力以及所需粮草。另外，曹操所占荆襄各郡县均在长江以北，江南的长沙、零陵、桂阳、武陵四郡虽被他纳入治下，但只是口头上表示臣服，尚未被实际控制，曹军从荆江航道顺流而下，可以乘势对它们进行镇抚，起到一举两得的作用。

曹军离开江陵后，经公安东南先至巴丘，一到巴丘，曹操就接到报告，孙权突然率数万兵马进攻合肥。

合肥乃淮南重镇，扼中原门户，该城驻军主要由郡县壮丁组成，数量相当有限，战斗力也很弱，见孙权来袭，他们不敢迎战，结果被吴军包围在了城内。

曹操自己也疏忽了，没有估计到孙权会大举进攻合肥，他南征时安排的后方留守部队，主要用于保卫许都、洛阳等中原重镇，驻地距合肥都很远，合肥周围其它郡县也没有能力派遣多余兵马来救。曹操不能坐视不顾，只得在兵力捉襟见肘的情况下，硬是抽出千名骑兵，由部将张喜统率，紧急增援合肥。

张喜所部在驰援合肥的途中，虽补充了汝南郡的少数驻军，然而兵力仍相当单薄，实际难以击退吴军的数万人马。幸亏扬州刺史接受属吏蒋济的虚张声势之计，派人给合肥守将送信，诈称曹军四万步骑已到，孙权截获信件后，信以为真，急忙放火退走，合肥这才得以保全。

尽管在周瑜出征前，孙权自信地表示，如果周瑜失利，就由他亲自和曹操对决，但谁都明白，那是万不得已的选择，在此之前，就必须千方百计地确保周瑜能够旗开得胜。

论打仗的才能，孙权固然不如他父兄，可是也并非庸碌之辈，他早不打，晚不打，恰恰选在这个时候打合肥，显然绝不是偶然或巧合，事先一定经过周密谋划。史书中说得很明确，“孙权为备攻合肥”，也就是说，他是为刘备而出兵的，换言之，是为了牵制和分散曹军兵力，以缓解荆州前线周瑜、刘备的压力。

虽然孙权最终未能攻占合肥，却已经让曹操抽兵且分心，而这其实才是他的真正目的。

在进兵途中，曹军不仅意外受到削弱和干扰，还受到了疾病袭击。有人认为，这种疾病可能是流行于长江中下游的血吸虫病，曹军中蔓延此病，应该与远征疲惫、不服水土、后勤供应不畅等，都有一定关系。

带着这些意想不到的麻烦，曹军继续进发，从巴丘转向东北行进，直至抵达赤壁，就在那里，他们与相向对进的孙刘联军狭路相逢，一场关乎孙刘曹三方命运的生死大决战开始了。

实力的证明

在赤壁大战前，曹操的脑子里已形成一种固化概念，他连刘备这些老人都看不起，当然更别说孙权了。他轻视孙权，也同样轻视周瑜，尽管周瑜其实是和孙策一道打江山的名将，并非新人。

因为轻视周瑜，曹操也就严重低估了周瑜的胆量和能力，他根本没能想到周瑜敢于主动迎击，以致于对在赤壁发生遭遇战，毫无心理准备。

按照曹操原来的计划，此次南征只是针对荆州而来，讨伐的对象是刘表，玄武池训练水军，也完全是为了应付汉水之上的水战，而不是长江之上的水战。可是因为在荆襄之役中赢得太轻松，他的计划被临时打乱了。

曹操现有水军由北方水军和荆州水军组成，北方水军仅仅训练了半年，对付以汉水为依托的荆州水军，都只能说是勉强，与吴军相比更是相形见拙。至于荆州水军，刚刚降曹，尚怀狐疑之心，对曹操并未真正心悦诚服，士气和战斗力都不会太高，而且就算是他们真肯卖力为曹操打仗，要想与以长江为依托的吴军水师争锋，也还差着意思。