江东素有水战传统，当时的东吴已经遍布造船工场，孙权自己就拥有三艘楼船，据说每艘都可载运三千人，蔚为壮观，可见东吴造船能力之强。

依托发达的造船业，吴军战船无论数量、种类，还是高大坚固程度，都要超出南方其它水军，同时水兵的战斗力也基本处于顶尖水平，这些都是曹军无法望之项背的。

即便在兵员数量上，曹军其实也并不占有绝对优势。如前所述，曹操参与东征的水军实际只有两万五千人，孙刘方面，为了防止曹军汉、淮间兵团南攻，刘备军主力尚停留于夏口，真正在赤壁迎敌的，仍是由周瑜直接统率的那三万精锐吴军。在这三万吴军中，水军肯定占有相当大的比重，就算在去掉步骑后，水兵数量没有曹军多，但差距应该也不会很大。

数据毕竟只是平面化的东西，究竟谁更胜一筹，实战中才能见分晓。曹操的北方水军此前只在玄武池上受过训练，玄武池是风平浪静的人工池，跟常年大风大浪的长江根本没法比。时值寒冬，北风劲吹，船只颠簸得很厉害，很多曹兵在船上尚且站立不稳，要在一刀一枪的拼杀中占得上风，简直难如登天。与此同时，疾病影响战斗力、北方水军和荆州水军相互间磨合不够，以及缺乏足够的水战经验等弊病，也都纷纷暴露出来。

曹操陆战内行，水战方面却是外行，他料敌不周，原以为己方会势不可挡，一旦发现不是这么回事，却又没有能力根据当时当地的实际情况，迅速进行调度和部署。这位一惯果敢异常的军事统帅，突然变得木讷迟钝，不知所措起来，自然也就无法挽回所部的颓势。

这是长江上进行的第一次大规模江河作战，一直到赤壁大战开始前，吴军进攻江夏，击杀黄祖之类，都只能算是小战役或战斗。不过这场前所未有大战役的开场曲，却多少显得有些波澜不惊，因为双方刚一交战，曹操的先头部队就打了败仗！

虽然只是小败仗，却是实力的证明，搀不得一点假。曹操原先碾压吴军的计划破灭，曹军的士气因此大受挫伤，曹操也不得不停止前进，将全部战船停靠到北岸乌林一侧，而周瑜则把战船停靠在南岸赤壁一侧，与曹军隔江对峙。

首战即负，终于让曹操意识到了己方的不足，最起码，士兵们先得在船上站得住啊，要不下一步怎么南渡与吴军作战？要想在短时间内通过训练解决这一问题，显然是不现实的，更何况，吴军就在对面虎视眈眈地盯着，随时都可能扑过来，也不容许你从容地组织训练。

曹操想到的办法，是用铁链或绳索等工具，将战船连结在一起，以此减少船身的摇晃，使其更加平稳。这么做了之后，士兵在船上就像在陆地上一样，感觉果然好多了。

此时曹军步骑也已陆续到达北岸，曹操同样令其在岸边驻扎。今天的乌林，有一处草木横生的山岗，名为“曹操湾”，据说就是曹操大营所在地。人们经过考证，推测曹操当年是以乌林的土丘和小山岗为大本营，建立起中心营盘和指挥机关，其大军则集体驻扎于长江北岸一线，水陆营寨，相互策应。

外行就是外行，曹操在乌林的布局存在着很大问题。他把战船连接起来，是只考虑了有利的一面，而没有顾及不利的一面。其实就算抛去火攻等外来危险因素，连接起来的战船，行动会方便吗？既不便于应急，也不便于进攻。士兵要在船上站稳，是需要有一个过程的，人为地把船只变成“陆地”，反而使他们得不到锻炼，最后菜鸟还是菜鸟，而且可能更菜。

此外，水陆寨可以彼此策应，却不宜靠得太近，曹操把水陆军都安排在岸边，实在不是一个高明的决定。妥善一点的做法，是应该让陆寨与水寨拉开适当距离，这样就不会因一处失利而牵动全局，而且在保持和发挥曹军善于陆战特长的同时，也仍能对水军进行呼应和支援。