徐晃、张郃，一个当年是白波军的大将，在官渡大战中斩过文丑，另一个还在袁绍帐下为将时，综合实力就在颜良、文丑之上，这两个人都小瞧不得。刘备终于认识到，即便曹操不在汉中，也同样不能掉以轻心，为此他通过向后方的诸葛亮写信求援，不断向前线添加兵力。

眼来汉中战事越来越紧张，曹操坐不住了，当年秋天，他亲自领兵来到长安。

本来曹操是打算亲自到汉中与刘备对阵的，但在他从邺城出发前，北方的乌桓反叛，曹操不得不命儿子曹彰前去征讨。及至他到了长安后，南阳民众又在宛城守将侯音的带领下，发动了起义，于是曹操又命驻于樊城的曹仁讨伐侯音。这两件事都让曹操牵肠挂肚，由于担心曹彰或者曹仁出意外，他只能暂时坐镇于长安，而没有马上前往汉中。

对于刘备而言，在曹操到达汉中之前，采取新的战略战术，迅速在汉中前线实现突破，乃是最佳选择。公元219年2月，刘备自阳平南渡沔水，顺着山麓向前推进，在定军山下扎营。

定军山北临沔水，东望汉中，乃汉中除阳平关外的又一屏障，故而，夏侯渊、张郃亦率曹军主力在此布防。

夏侯渊在进军汉中前，曾横扫西北，屡屡获胜，差点让人忘记了，他其实是个刚猛有余，谋略不足的将领。曹操虽出于政治需要，一味在军中吹捧抬高夏侯渊，但其实并没有忘记夏侯渊的弱点和缺陷，经常告诫他，说将领不能光凭勇敢，还得有智谋，如果有勇无谋，不过是匹夫之勇。

问题是，一个将领的缺陷往往根深蒂固，不是敲打几句就能改正过来的，夏侯渊在战场上依然故我，军中称为“白地将军”，即没有谋略的将军之意。

夏侯渊派张郃保护东面的营围，自己率轻装部队保护南面的营围，给夏侯渊这么一分兵后，两边兵力都很薄弱，刘备向张郃挑战，张郃失利，夏侯渊分出自己带领的一半兵力支援张郃，结果把自己这一边的力量又弄得更弱了。

夏侯渊指挥的是轻装部队，兵力又少，便在距营寨十五里处的地方围起鹿角，指望借助于鹿角进行防御，不料鹿角却被刘备乘夜烧掉了。鹿角烧掉，当然需要查看和修补，这种情况下，夏侯渊完全可以把任务交给部下，但他恃勇轻敌，仅仅带着四百名士兵就前往鹿角区，而且也未制定任何防范掩护措施。

刘备的谋士法正随军征战，法正拥有出色的战场观察和判断能力，他在高处侦察，看到夏侯渊带着很少的士兵出现在鹿角区，便赶紧建议刘备全力突袭。

刘备命大将黄忠督师出击，黄忠一马当先，率部向曹军扑去，顿时，战鼓声震天动地，喊杀声响彻山谷，夏侯渊猝不及防，想要退回营寨，后路已被截断。两军交锋，夏侯渊当场战死，这段情节经过重新演绎，后来成了著名京剧《定军山》的主要参考素材。

对于夏侯渊之死，曹操表现出极大的悲痛与惋惜。夏侯渊是曹操的族弟，且少年时两人即为好友。那时候曹操行为不检点，在家乡犯了案，是夏侯渊为其代罪，后来曹操又设法把他营救了出来。及至夏侯渊成家，夫人还是曹操的妻妹，可见两人关系之密切。

曹操一方面承认，夏侯渊死得非常不值，身为督帅，亲自上阵打仗尚不应该，何况是修补鹿角，另一方面，他也进行了自责，因为以夏侯渊的能力，本不足以担任汉中战区的统帅，是他出于某一方面的考虑，才把夏侯渊放到了现在这样一个位置，结果反倒把他给害死了。

高悬免战牌

夏侯渊一死，曹军失去主帅，人心惶惶不安。督军杜袭与司马郭准经过商讨，认为张郃归曹后屡建功勋，在军界名闻遐迩，让他暂时接替夏侯渊负主责，乃众望所归的一件事，于是公推张郃代为军主。

为了用张郃的威望稳定军心，杜袭给军中下达命令，说张将军（张郃）是国家名将，刘备非常害怕他，现在事情紧急，没有张将军就没不能转危为安。

张郃临危受命，当即整顿兵马，巡视军阵，安设营垒，加强防务，众将也都肯接受他的节制，军心这才安定下来。