如果以光绪二十三年为参照，李鸿章的欧风美雨教育于帝国并没有大益处。此后一年，戊戌变法发生，百日后夭折。李鸿章出任粤督期间，北方爆发义和团运动，英、法等国组成八国联军进行干涉，慈禧携光绪逃至西安，北方局势一片混乱。这已然是世纪之交了，中西方格局与视野之别几乎是地球人遭遇火星人。时局糜烂至此，湖广总督张之洞、两江总督刘坤一等人密议：一旦北京不保，太后与皇上死于非命，到时就共同推举李鸿章出任中国“总统”以主持大局。1900年6月，八国联军入侵，清帝国宣布与各国进入战争状态。李鸿章重新被任命为直隶总督兼北洋大臣，主持与八国联军的和谈事宜。1901年1月15日，李鸿章和庆亲王奕劻在“议和大纲”上签字。可“议和大纲”签字后，联军并没有撤军的迹象。各国的态度是：必须把赔款的数额定下来。李鸿章躺在病榻上边咳血边讨价还价———从一开始提出的10亿两白银降到4亿5000万两，分39年还清，年息4厘；4亿5000万两，是对4亿5000万中国人所定的数字，“人均一两，以示侮辱”。李鸿章接受了这个侮辱。

1901年9月17日，议和全权大臣李鸿章、奕劻与英、美、法、德、俄、日、意、奥、西、荷、比11国公使终于在《辛丑条约》上签字。李鸿章在签字回来后大口大口地吐血——“紫黑色，有大块”“痰咳不支，饮食不进”，被诊断为胃血管破裂。《辛丑条约》签订两个月之后，李鸿章赍恨而终。弥留之际，他两眼“犹瞠视不瞑”。

李鸿章年轻的时候奉父命入京应试，作《入都》组诗。其中一首是：

丈夫只手把吴钩，

意气高于百尺楼。

一万年来谁著史，

三千里外欲封侯。

定须捷足随途骥，

那有闲情逐野鸥。

笑指泸沟桥畔路，

几人从此到瀛洲。

李鸿章签《辛丑条约》咳血之际作《临终诗》：

劳劳车马未离鞍，

临事方知一死难。

三百年来伤国步，

八千里外吊民残。

秋风宝剑孤臣泪，

落日旌旗大将坛。

海外尘氛犹未息，

诸君莫作等闲看。

一切人生际遇，当作如是观。而光绪二十三年，只不过是国运和李鸿章命运下行线的一个节点而已。