光绪二十三年,53岁的江苏省元和（今苏州）知县李超琼在仕途浮沉多年后，一下子感到去留两茫然了。

李超琼，同治三年生于四川合江县一个山区，从小打草放牛，家境还是比较贫寒的。他18岁时每天到50里外的一个贡生家里读书,19岁中了秀才。应该说在功名的道路上起步还不太晚。但是从22岁开始，李超琼乡举不中。同治八年（1869年),24岁的李超琼虽然入成都锦江书院读书，此后的同治九年(1870年）、同治十二年（1873年）乡试，以及光绪元年的顺天乡试，李超琼却都名落孙山。这实际上是一个中国书生的经典故事——名落孙山是常态，独占鳌头都是传说中的神话。好在李超琼的命运此后因为同乡陈海珊的出现而有所改观，协助他“办理奉天边务”，从而开始了近10年的辽左幕僚生涯。

这陈海珊也是合江县人，正所谓知识改变命运，他在同治三年（1864年）中举后，历任数县知县，后来还因为平盗有功，升任知府。光绪元年（1875年）升道员，并且参与了关外大东沟善后事宜，可以说是标准的仕途中人。陈海珊之所以向李超琼伸出橄榄枝，一方面是因为他俩有着姻亲关系；另一方面是对后者的处境深表同情。当然李超琼虽身居幕府，科举入仕的想法却一直没有放弃。因为陈海珊的履历让他明白，必须先成为举人，才可以言仕途。他光绪二年（1876年）又从辽左入京参加顺天乡试，再次落榜。直到光绪五年（1879年），李超琼第6次参加乡试时，名列276名，终于成为一名举人。

这一年，李超琼34岁，距他第一次参加乡试，已经过去了12个年头。但是举人李超琼此后未能再进一步。光绪六年（1880年）和光绪九年（1883年），李超琼两次参加会试落第。38岁的他发现自己这辈子不可能成为进士了。候补好几年后，终于在光绪十三年（1887年）当上了常州府溧阳县令——知县李超琼的仕途生涯正式开始了。

光绪十五年（1889年），李超琼由溧阳调署元和县任代理知县，翌年二月调补任知县。此后，光绪二十二年（1896年）署长洲县令，同年回任元和知县——总之10年后的他，已然是宦海经年的中年人了。其实从这份履历表上看，李超琼的仕途生涯并不得意。先是生了一场大病，然后因官场人脉关系不佳，长期滞留阳湖县，后来即便返回元和县，也难言有更好的发展。

这样的时刻，李超琼开始了他的人生突围。如果从光绪二十三年的时间点开始回望，其实早在两年前，李超琼就从阳湖赶赴金陵专门拜访湖广总督署两江总督张之洞，试图为自己的官场颓势扭转方向。

李超琼之所以要拜访张之洞，是因为在光绪二十一年（1895年）的一天夜里，他收得金陵友人马小沅寄来的一封书信，信上说张之洞听人传李超琼为江南第一好官，似有欲调他去江阴任职之意。在当时，江阴虽然在行政级别上比不上阳湖，不过地理位置十分重要。事实上张之洞也非常看好江阴，此地后来还成为他自强军的驻地。马小沅在给李超琼的信中极力鼓动他要主动去拜访张之洞。作为帝国栋梁，张之洞如果能高看某个知县一眼，那此人绝对前途无量。

但后来的事实证明，马小沅只是在给李超琼传播小道消息，张之洞并没有高看李超琼一眼。等李超琼专程赴金陵拜访张之洞时，后者根本没空接见他。李超琼在那几天的日记里心情黯淡地写道：

早起，诣谒督宪南皮张公之洞。于捕金养素少尹处坐候。既久，以前通政使黄公体芳入谈，遂不得见。

早起，仍诣督辕衙参，则制军以粤抚马渔珊中丞归榇过此，巳刻乘马车出下关吊之，坐俟其归……