吸血蝙蝠的身体都不大，最大的体长也不超过9厘米，没有外露的尾巴，毛色主要呈暗棕色。它们的相貌看起来非常丑恶，鼻部有一片顶端呈“U”字形沟的肉垫，耳朵尖为三角形，吻部很短，形如圆锥，犬齿长而尖锐，上门齿很发达，锋利如刀，可以刺穿其他动物的突出部位。它们的前后肢和指尖都有宽大的翼膜相连，形成一个强有力的翅膀，以利于飞行，后肢之间生有蹼。

吸血蝙蝠的眼睛比其他蝙蝠的眼睛更大，但是在漆黑的山洞里却没有什么作用。它们的嗅觉和听觉很灵敏，跟其他蝙蝠一样具有“回声探测器”。吸血蝙蝠有尖钩般的利爪，可以紧紧攀附着岩石的裂缝或粗糙的边际。虽然大多数蝙蝠在地上都无能为力，但是吸血蝙蝠有细长的腿和前臂，这使它们能够毫不费力地在地上移动。睡觉的时候，吸血蝙蝠则通常用一条腿吊着。

吸血蝙蝠是群居动物，成群地居住在山谷洞穴的顶壁，栖息在几乎完全黑暗的地方，在它们的藏身地，淤积的消化液散发出一股浓烈的阿摩尼亚气味。它们白天潜伏在洞中，等到午夜前飞出山洞，常距地面1米左右低空飞行搜寻食物。

对一般人来说，吸血蝙蝠是令人厌恶的，甚至是肮脏的，但实际上它们是比较干净、整洁的动物，大部分时间都用来认真地梳理打扮，经常用利爪把身体上纤细柔软的毛梳理整齐，当排泄的时候，吸血蝙蝠会小心翼翼地把身子离开洞壁，以免弄脏自己。

吸血蝙蝠是一种营养方式很特殊的小型蝙蝠，不吃昆虫或果实，而专爱吃哺乳动物和鸟类的血。通常的食物是家畜的新鲜血液，有时也吸人血。它们总是小心谨慎地飞到袭击对象跟前，在上空盘旋观察寻找下手机会。它们选择动物的裸区或毛、羽稀疏部位，如肛门、外阴周围，鸡冠和垂肉等**部分，耳朵和颈部以及脚也常被光顾。当选中合适的地方后，便迅速地用尖锐的利齿轻轻地将皮肤割破一道浅浅的小口，然后缩回来，试探一下对方是否已经熟睡，由于受害者不感到疼痛，通常不会被惊醒，仍然保持安静状态。

吸血蝙蝠在吸血时一般每秒钟吸5次、对于不同的对象会选择不同的吸血部位，例如对于牛和马，专咬背部和体侧；遇到猪，专咬腹部；如果是鸟类，则咬腿部。

在下嘴之前，吸血蝙蝠常常在它选择的位置待上几分钟，又闻又舔，再用长长的牙齿先把选择好的对象身上的毛咬掉。吸血蝙蝠从不深咬，或与受害者争斗。它们的唾液中含有一种奇特的化学物质，能够防止血液凝固，使其能顺利地吃个饱。由于被咬后血液不会凝固，有时血从伤口流出可长达8小时，动物如果被咬上很多次，也会因为失血过多而受到伤害。

吸血蝙蝠的舌下和舌的两侧有沟，血流沿沟通过，舌可以伸出和慢慢地缩回，从而形成口腔中部分真空，有助于血流入口中。吸血蝙蝠非常贪婪，吸血总是不厌其多，每次把肚子撑足，大约可吸血50克，相当于体重的一半，有时甚至吸血多达200克，相当于体重的一倍。每次吸血的时间大约为10多分钟，最长达40分钟。

吸血蝙蝠割破的伤口虽然不大，出血量却可能很多，但是，真正的危险是传染疾病，例如它在吸取动物血液时，能够传播马的锥虫病；在咬伤人和家畜时，最易传染狂犬病。

吸血蝙蝠的生理系统非常特殊，除了嗜血以外，已经再也不能吃别的东西了。吸血蝙蝠的寿命较长，平均寿命为12年，一生所吸的血竟有100升之多。寿命最长的一只雌性吸血蝙蝠曾在笼中生活了19年半才死亡。

吸血蝙蝠在求偶的时候几乎没有什么仪式。在**过程中，雄兽常常十分放肆地对待雌兽，**以后，许多雄兽就不再在家庭生活中起任何作用了。经过漫长的妊娠期，幼仔出世了，刚出生的幼仔几乎没有毛，它们用钩子一样的乳牙叼住，紧紧地依附在雌兽的身上，在变换时必须用脚紧紧地抓住母亲的身体。