袁军初战失利，但是兵力仍占优势，号称十万，七月，进军阳武（今河南中牟北），准备南下进攻许昌。八月，袁军主力接近官渡，袁绍派使者到曹操部将李通驻地，任命李通为征南将军，刘表也在暗中招诱他投顺，李通全都拒绝了。李通手按剑柄怒叱他们说：“曹公英明智慧，一定能平定天下。袁绍虽然强大，却统率无方，最终仍要被俘虏。我拼死也不怀贰心。”就杀了袁绍的使者，把送来的征南将军印绶送交曹操。此时，豫州各郡大都反叛，只有阳安郡不为所动，李通录户调时，朗陵长赵俨进见时说：“今天下动荡不安，各郡先后反叛，有心归附朝廷的地方再征收户税绵绢，恐怕会引起民怨。况且远近都有忧患，这些都不能忽视呀。”李通说：“袁绍和曹公相持不下，军情紧急，左右郡县又纷纷背叛。假如我们再不征收户税绵绢运往朝廷，那些爱探听消息的人一定会说我们是见风使舵，别有企图。”赵俨说：“事情也正如您考虑的那样，然而还是应当权衡利弊，暂缓征税，我愿帮您解决这个难题。”于是就给荀彧去信说：“现在阳安郡应该把征收的绵绢送往朝廷，但是道艰路险，必招致敌寇的袭扰，眼下百姓穷困，周围邻近的郡县一同反叛，我们阳安郡也面临倾覆，易如反掌。这可是关系一方安危存亡的紧要关头啊。况且本郡百姓执守忠节，虽处险境依然不生二心，对微小的善事也一定要有所奖赏，那么心怀忠心的人就会再接再厉，肝脑涂地。善于治理国家的人，一定要藏富于民安抚于民。我们觉得朝廷应该怜惜抚慰本郡的百姓，将已经收的绵绢全部退还给他们。”荀彧答说：“我即刻将此事上报曹公，公文下发你郡。将绵绢全数退还百姓。”阳安郡的吏民听到这个消息，上上下下，欢天喜地，人心安定，更是执守忠节。李通又攻打郡中的贼寇瞿恭、江宫、沈成等，把他们全部击溃，送上斩获的首级，平定了淮河、汝水一带。曹操改封李通为都亭侯，任命他为汝南郡太守。这时候，贼寇张赤在桃山集聚了五千多家党羽，也同时被李通攻破。这时候夏侯惇发书告急，曹操领军前往迎敌，留荀彧守许都。田丰从狱中上书谏说：“今且宜静守以待天时，不可妄兴大兵，恐有不利。”逢纪谮说：“主公兴仁义之师，田丰何得出此不祥之语！”袁绍因怒，欲斩田丰。众官告免。袁绍恨道：“待我破了曹操，明正其罪！”遂催军进发，旌旗遍野，刀剑如林。行至阳武，下定寨栅。沮授说：“我军虽众，而勇猛不及彼军；彼军虽精，而粮草不如我军。彼军无粮，利在急战；我军有粮，宜且缓守。若能旷以日月，则彼军不战自败矣。”袁绍怒说：“田丰慢我军心，我回日必斩之。你安敢又如此！”叱左右：“将沮授锁禁军中，待我破曹之后，与田丰一体治罪！”于是下令，将大军东西南北，周围安营，连络九十余里。曹操对众谋士说：“退军官渡是有利的，如果在白马和延津和袁绍对抗的话我是不合算的，我宁肯往后退一步，退一步有什么好处呢？拉长了敌方的补给线，在白马迎战的话，我们会拉长补给线的，在官渡进行战争袁绍的补给线长，我们以退为进袁绍就在官渡这个地方扎起了营垒，曹操也相应地扎起了营垒，战争进入第二个阶段：“相持阶段”。曹操传令军将鼓噪而进。袁绍军来迎，两边排成阵势。审配拨弩手一万，伏于两翼；弓箭手五千，伏于门旗内：约炮响齐发。三通鼓罢，袁绍金盔金甲，锦袍玉带，立马阵前。左右排列着张郃、高览、韩猛、淳于琼等诸将。旌旗节钺，甚是严整。曹阵上门旗开处，曹操出马。许诸、张辽、徐晃、李典等，各持兵器，前后拥卫。曹操以鞭指袁绍说：“我于天子之前，保奏你为大将军，今何故谋反？”袁绍怒道：“你托名汉相，实为汉贼！罪恶弥天，甚于王莽、董卓，乃反诬人造反耶！”曹操说：“我今奉诏讨伐你！”袁绍说：“我奉衣带诏讨贼！”曹操怒，使张辽出战。张邰跃马来迎。二将斗了四五十合，不分胜负。曹操见了，暗暗称奇。许褚挥刀纵马，直出助战。高览挺枪接住。四员将捉对儿厮杀。曹操令夏侯惇、曹洪，各引三千军，齐冲彼阵。审配见曹军来冲阵，便令放起号炮：两下万弩并发，中军内弓箭手一齐拥出阵前乱射。曹军如何抵敌，望南急走。袁绍驱兵掩杀，曹军大败，尽退至官渡。曹操回营对谋士们说：“从今天来看，我们处于不利，传令下去，制造霹雳车，图纸我会发下去的，这个武器可以破袁绍的。”