眼看着红军轻而易举地通过了前三道封锁线，蒋介石心有不甘地在湘江设置了第四道防线。他调来40万大军，并利用湘江的天险，精心设计了这道防线，打算在此与敌人也决一死战，并全歼红军。

面对敌人的重兵压境，中革军委决定将正在潇水西岸阻击敌人的红34师作为整个主力红军的后方，承担为主力部队的殿后的重任。红五军军团长董振堂和参谋长刘伯承亲自召开了红34师的师、团级以上干部会议，并下达了这个重要的新任务。刘伯承拍了拍陈树湘的肩膀，说：“军部把整个殿后的任务交给你们师，任务确实很重啊！你们既要有光荣完成军部赋予你们

重任的决心，又要有被敌人切断而孤军作战的危险准备。”接着，董振堂军长也鼓励说：“红34师是个有光荣传统的好部队，朱总司令和周总政委要我告诉你们，军委相信你们一定能完成这项艰巨而伟大的任务！”陈树湘被两位首长的恳切话语深深感动，他代表全师表示了决心，说：“请军团长和参谋长放心，并望转告朱总司令和周总政委，红34师一定完成军委交代的任务，为全军增光添彩！”

11月26日，红军长征初期最为壮烈的突围战役——湘江战役正式拉开了序幕。当天，红34师与尾追之敌交上了火。第二天，陈树湘率领红34师火速赶往灌阳，并在水车至文市一带布防，阻击即将赶来的敌人。28日天刚亮，敌人就从四面八方向灌阳涌来，并伴随着几十架敌机在空中侦察、轰炸。由于主力红军行动缓慢，敌人分多路围攻上来，把骁勇善战的红34师逼近了一场殊死决斗中。

面对四面八方涌来的敌人，陈树湘沉着冷静、毫无惧色，气定若闲地指挥全师阻击前来进犯的敌人，并取得了首次大捷。此后，在四天五夜的鏖战中，红34师在陈树湘的指挥下，用血肉之躯筑成了一条坚固的防线，拦截了蜂拥而至的敌人，为主力红军突围争取了足够的时间。11月30日凌晨，主力红军安然无恙地渡过了湘江。

红34师完成掩护任务后，自身实力也遭受了大大的削弱。原本六千多人的部队，最后却不足千人。陈树湘紧缩部队后，安排先头部队搭建浮桥，准备渡过湘江追赶大部队。谁知，正当他们西渡时，却遭到了敌人的狂轰滥炸，浮桥被炸毁了，队伍又伤亡了200多人。随后，陈树湘组织部队突围，沿着湘江东岸北去，于午夜时分到达椅子坪的一个小山村里休整。

12月1日，敌人将湘江的主要渡口和徒涉点全部封锁。红34师只能翻过高达近两千米的宝盖山，经安和出凤凰，试图在凤凰嘴徒步过江。然而，紧追不放的敌人再次向红34师发动猛烈攻击。陈树湘操起一杆步枪，亲自率领部队与敌人争夺凤凰嘴。可由于孤军作战，加上部队疲于奔命，几番激烈的争夺战后，红34师不仅没有夺取凤凰嘴，反而又伤亡了近百人。仅剩七八百人的红34师以后的路该如何走？陈树湘此时也一筹莫展。他派人与中革军委取得联系，得到的回复是，要求他们立即退往群众基础较好的湘南。陈树湘连夜召开会议，决定寻找机会突围出去，到湘南开展游击战争；如果不能突围的话，那就战斗到流尽最后一滴血。

12月12日，红34师在陈树湘的带领下，来到桥头铺。当天早晨，他们计划在马山附近抢占牯子江。当他们行进在寂静的水面时，陈树湘根据多年的作战经验，断定这里有敌军的埋伏，便立即命令部队进入作战状态。果不其然，当他们的船行进至江心时，两岸突然枪声大作。红34师陷入了敌人的包围圈，伤亡惨重。就在陈树湘指挥渡船奋力划向对岸时，一颗子弹射中了他的腹部。可他完全没有理会这些，仅仅用腰间的皮带压了压伤口，转而迅速和战士们突围出去了。

突围途中，陈树湘的伤口没有上药，鲜血浸染了他的衣服。战士们望着师长苍白的面孔，心疼得掉下眼泪。他虚弱地对大家说：“这里不是久留之地，敌人又再次反扑过来的。大家要各自为战，冲到前面的牛栏洞山区会合。”他的话刚说完，敌人的枪声就密集了起来。大家一边还击，一边撤退，眼看就要突破敌人的火力网，抬着担架的一名战士却中弹倒下。陈树湘顺势就滚了下去。两名警卫人员想上前保护，结果却听到师长大喊一声：“打，掩护同志们突围。”陈树湘强忍剧痛，举起枪连连向敌人射击，掩护了其他战士们的突围。

最后，陈树湘在两名警卫员的搀扶下，隐蔽到一间破庙稍作休息。这时，陈树湘料想敌人很快就会追来，而且他们都会被俘。他不愿意做敌人的俘虏，要求警卫人员一枪结束他的性命。可是，两名警卫人员都下不了手。

陈树湘被敌人所俘后，在押送的过程中，他为了保持革命的气节，为了不使人格受到敌人的侮辱，趁敌人不注意时，毅然从伤口处掏出肠子，用尽全身力气绞断肠子，献出了他年仅29岁的生命。

陈树湘的悲壮义举气壮山河，实现了他“为苏维埃新中国流尽最后一滴血”的誓言。

（本章完）