1920年，何挺颖考入古城汉中联立中学。这虽然是汉中最好的中学，但仍然比较落后和闭塞。于是，何挺颖让在北京的表哥给他寄来《人生》、《改造》等进步书刊，如饥似渴地阅读，并向要好的同学讲述，加上汉中的学潮、推广白话文等运动，使他的眼界开阔了许多。何挺颖与廖左明、樊尚志等二十多个同学组织起读书会，筹办了图书箱，收集了近百本进步书刊。大家一起阅读，一起交流心得感受，思想、观念受到了很大的影响。何挺颖多次参加爱国游行运动，对国家前途忧心忡忡，他所写的“午夜徘徊心如焚”的诗句，正是表达了这一心声。

由于从小受父亲实业救国思想的影响，使少年何挺颖萌生了做一名数理博士的理想。为此，他与廖左明等一批汉中青年先后奔赴北京、上海。

1924年，何挺颖来到上海，并于1925年考入上海大同大学数学系。由于何挺颖刻苦用功，入学后多次获得数学系主任的好评。他自己也想向数学博士学位攀登，但是思想上、政治上却进步得很慢，朋友们一度称他为“老夫子”。一直到“五卅”惨案发生，他才如梦初醒。

1925年5月30日，震惊中外的“五卅惨案”发生了。在镇压工人运动中，日本资本家枪杀了工人代表顾正红。上海两千多名学生在租界内散发传单，发表演说声援工人，但是遭到租界的帝国主义者的残酷镇压。在南京路上，何挺颖亲眼看到租界巡捕对手无寸铁的中国市民开枪。南京路上血肉横飞、伤亡无数的惨景，震动了何挺颖。他还看到，中国的反动当局和帝国主义站在一起，破坏人民群众的爱国运动，充当帝国主义的走狗。所有这一切都使他清醒过来。他深深地认识到，中国已放不下一张平静的书桌，自己无心再去研究数学。他觉得现在中国最需要的是革命战士，而不是数学博士。因此，他下定决心走革命道路。

觉醒的何挺颖写下一首诗：“南京路上圣血殷，百年侵略仇恨深。去休学者博士梦，愿作革命一新兵。”近百年来，帝国主义在中国无恶不作，从政治、经济、文化等方面侵略中国，此时的中国，没有自主，更谈不上自强，一个爱国青年面对祖国遭受的苦难，怎么能袖手旁观呢？现在何挺颖觉醒了

，他知道在这种环境中，谈什么实业救国只是痴心妄想，他要丢开实业救国的幻想，投身到革命事业中去，作革命队伍中的一名新兵。

何挺颖不顾老师、同学的劝阻、家人的反对，毅然由大同大学转入上海大学社会系，学习革命理论，探索救国真理。同年，他先后加入了中国共产主义青年团和中国共产党。实现了他“愿作革命一新兵”的理想。

三湾改编

1926年下半年，何挺颖被派到北伐军中担任团的指导员。1927年，蒋介石和汪精卫相继发动反革命政变，何挺颖被迫离开北伐军。

对于何挺颖来说，1927年的冬天格外漫长。先是轰轰烈烈的大革命失败了，无数的共产党人被杀害，白色恐怖笼罩中国大地，自己被迫离开了北伐军，紧接着，又备受感情的煎熬。那时，他在汉口接到新任务，要带领一批西北籍的同志回到陕西工作。而与他在上海相识相恋两年的女朋友三番五次地催他结婚，并从上海一直追到武汉。这使何挺颖深陷个人利益与革命利益尖锐冲突的矛盾之中。他深知，结婚回上海工作，是绝不可能的，而同回西北去，当时的革命环境又允许带家眷。何挺颖再三劝慰女友从革命大局出发，待革命形势好转，条件合适时再结婚，但姑娘执意不肯。最后，多愁善感的姑娘伤心地回到了上海，而忧国忧民的何挺颖不得不忍痛割爱，毅然与她分手。

1927年7月，何挺颖赶回武汉警卫团。在团长卢德铭的带领下，由武汉开赴江西，并在修水休整待命。1927年9月9日，是何挺颖生命中重要的一天——在这一天他参加了毛泽东领导的“秋收起义”。这场轰轰烈烈的革命运动振奋了何挺颖的心。