荣国府·荣禧堂，贾政坐在上首，身上一件半旧的秋香色江绸夹袍，腰间系着条暗八仙纹的玄色丝绦。

他年过七旬，鬓发全白，可背还挺得笔直，堂下站着贾琏、贾芸、贾蔷三人，各自行了礼，依次落座。

贾琏穿一件浅紫色圆领常服，腰间挂着工部牙牌，神色间比从前沉稳了不少。

贾芸着一件天青色直裰，袖口微微磨了边，显然是刚从户部下值回来。

贾蔷最年轻，一身大红狮子补交领直身，小心翼翼的，半边屁股搭在椅沿上。

今儿把你们几个叫来，不为别的。

贾政端起茶盏，抿了一口，目光缓缓扫过三人，前个儿，陛下在养心殿召见了几位阁老。你们大约也听说了——江南清丈的底册，户部已经收了。

他顿了顿，声音低了些：可这碗汤，不是人人都有份喝的。你们各自在当差时，眼睛放亮些。

贾琏微微颔首，没接话。

他在工部这些年，靠的就是一个不多嘴、不多手、该出手时不含糊。

工部眼下经手的差事，车站、官道、排水沟——哪一样不是肥缺？

老爷说得是。

贾芸开口了，声音不高，却字字清楚：我在户部，这几日跟着史尚书核算江南新赋的入库。有一桩事……我琢磨了几天，觉得该跟老爷回一声。

贾政抬眼看他。

江南清丈出来的隐田赋税，今年户部多进六十万两——这是明账。

可史尚书前日跟芸儿透了个底：陛下拨给江南的生存银雇役工钱老人恤，合计要支出去将近四十万两。

贾芸的声音极稳：也就是说，江南这一百一十七万亩，朝廷真正落进太仓的，满打满算二十来万两。

堂上一静。

贾政的手指在扶手上轻轻敲了两下，没说话。

贾芸继续道：可这二十万两，不是最要紧的。最要紧的是——陛下让户部拟的章程里，有一条：凡预占金缴到县衙的百姓，三年内若新垦荒地，赋税减半。

我粗算了一下，这条若推行到湖广、四川，往后五年，太仓每年要多支出去的银子，恐怕不下百万。

他抬起眼，目光平静地看着贾政：老爷，这笔账，朝堂上没人敢跟陛下算。

可我在户部管着度支，账是躲不掉的。芸儿想问的是——上头，有没有这笔银子？

贾政沉默了很久。他端起茶盏，茶已经凉了。

琏儿，他终于开口，声音不高，像是自言自语，我昨儿夜里翻来覆去——陛下那柄黄铜如意，我见过。他握在手里转的时候，从来看不出喜怒。

可今儿一早，张公公来传话，说陛下问了一句——荣府那边，子弟当差的可还安分？

贾政顿了顿，手指在扶手上收紧：就这一句。没头没尾的一句。

贾琏和贾芸同时屏住了呼吸。

老爷的意思是……贾芸低声问。

我的意思是——我不知道陛下什么意思。贾政忽然笑了，那笑容里带着一种近乎疲惫的苦涩，可正因为我不知道，我才更得小心。

你们两个记着——工部、户部经手的银子再多，那是朝廷的银子。

你们的手，干干净净的。这不是我定的规矩——这是陛下那句可还安分里，我替你们听出来的。

他靠回椅背，像是忽然老了十岁：荣府不沾这些。不是我不想让你们沾——是我不敢让你们沾。

贾蔷忘了自己还半坐在椅沿上，整个人僵住了。

贾政重新端起茶盏，抿了一口凉茶，方才那股锐利才缓缓散去。

他靠回椅背，目光落在窗外那株老梅上——花已谢了，枝头冒出点点嫩绿。

蔷儿，他看向贾蔷，你在宣徽院，那边怎么样？

贾蔷坐直了些，清了清嗓子：回二老爷，宣徽院这阵子……热闹。

他挠了挠头，似乎在想怎么措辞：五百多个参议，分了好几拨。

清流那帮人，天天在院里念叨与民争利商贾之道不可长——可真到了投票的时候，他们又不全投反对票。