建武五年夏，朝廷旨意一道道飞出宫阙，救灾实边的庞杂事务便如巨大机械，开始隆隆转动。

姑苏林家老宅内，这几日颇不宁静。林家自林琰践祚后，在江南声望愈隆，势力发展愈发迅速。

靖安署筹措转运物资，尤其采买耕牛粮秣的指令，经隐秘渠道递至几位主事长老案头时，宗祠里的灯烛亮了半宿。

几位长老聚在一处，话不多，却句句敲在实处。

一位须发皆白的长老，声音沉缓却字字清晰：“天灾民瘼，朝廷有需，我林家受皇恩深厚，没有坐视的道理。”

商议定下，林氏宗族的力量便悄然发动起来。

数代积攒的人情脉络，此刻显出效用，他们以远低于市价、近乎本分的价钱，从相熟的徽、浙乃至湖广商帮手中，稳妥地购入了大批粮食、布匹、药材。

林家沿运河、长江经营的仓廪与船队，也优先拨出，高效转运。

几乎同时，另一股更为官方且庞大的力量也开始介入。户部直辖的几大皇商也接到了明确的谕令。

这些皇商根基深厚，手握特许专营之权，其货源之广、存量之巨，远非寻常商号可比。

他们或为彰显“急公好义”，或为巩固圣眷，亦纷纷开仓放货，以官定平价或略低于市价出售粮秣布帛。

林氏之举，恰与皇商们的行动形成了无形却有力的合流。

当市面上同时出现林家和数家皇商的大量平价物资时，那些本欲囤积居奇、待价而沽的商号，遭到了实实在在的市场冲击。

算盘珠子拨了又拨，终是无奈叹口气，只得跟着平价出货，以求尽快回笼本钱，免遭彻底边缘。

如此一来，江南核心物资的价码风向被稳稳压住，给靖安署的调度腾挪出不少余地。

然而，江南的稳价之功，传递至真正烈火烹油的前线——那旱魃为虐的北地，仍需时间。

彼处，流民聚集，恰如干透的柴薪，一点火星便能燎原。中原与邻省几处交界州县，灾情最酷，已有零星的抢粮风声。

一些蛰伏地方、暗里与江南某些不愿见“北人南安”而损及其利的大乡绅勾连的野心之辈，便趁此悄悄动作起来。

“朝廷只顾赶我们去那蛮荒烟瘴之地！给的什么吃食？猪狗都嫌！”

“南边的好田，早被官兵和先到的人占尽了！去了也是死路一条！”

“城里官仓粮食堆着发霉！为何不拿出来救咱们乡亲父老？”

种种蛊惑之言，在饥疲绝望的流民间滋生蔓延。一些原本只为乞食的队伍里，渐渐混进了手持棍棒、面带戾气的生面孔。

他们不再纯粹求活，倒似有了几分被撩拨起来的凶悍气性。

山西平阳府某县，一个燥热的午后，数千被煽动的流民，终于如溃堤浊流，嘶吼着冲向城门。

杂乱的旗号在尘土中摇晃：“开仓放粮！”“反了！左右是死，搏条活路！”

县城守军仓皇闭门，情势眼见危急。

恰在此时，城外三里官道旁，那座由靖安署设立、平日向过路流民施些薄粥的派粮点，那紧闭的栅门忽地轰然向内倒下。

烟尘起处，约莫两百骑如同一股铁黑旋风，席卷而出。

骑兵人人身着对襟鱼鳞甲，日头下泛着冷硬的鳞光，双臂上古银色的环臂甲在奔驰中纹丝不动。

战马亦披挂半铠，护住头颈前胸，铁片与皮革哗啦作响。

骑兵手中雁翎刀已然出鞘，沉默着压低身形，以严整楔形阵迎战。

无有警告，亦无喊话。铁蹄践踏大地的闷响淹没了一切嘈杂。

便似一柄烧红的利刃，借着下坡冲势，狠狠楔入人群最密集狂乱的前端。

撞击的刹那，骨断筋折的闷响与凄厉惨嚎骤然爆开。长刀借着马速挥砍，带起蓬蓬血雨。

棍棒农具在铁骑恐怖的冲力前如同朽木，人群如被犁开的泥土，向两侧翻卷溃散。

战马嘶鸣，铁蹄无情踏过倒地躯体，冲锋之势几乎未停。

队伍保持着阵型，在人群中硬生生凿开一条血肉通道，旋即折返，再次冲锋切割。

仅仅两个来回，流民大队看似汹汹的阵势便已崩散。恐惧如瘟疫炸开，淹没了所有被煽起的戾气。

什么“开仓”，什么“活路”，在这自派粮点冲出只为杀戮践踏而生的怪物面前，全化作了求生本能。

人们哭喊丢弃手中物事，向来路、向四面八方狼奔豕突。