20世纪中叶是一个痴迷于未来的时代。这里所说的未来，不仅是按部就班的未来，更是一个伟大、闪亮、自动化的未来。万物将变得越来越好，科学会给我们带来治愈一切困扰的方法。但现在，到了21世纪初，情况看起来并不那么乐观。对一些人来说，未来似乎更为灰暗，充满危险。因此，让我们客观公正地扪心自问，我们在过去几个世纪所享有的进步是否会在第四纪继续下去。

在这本书中，我提到了一些引发进步所需的要素。比如想象力、时间观念、知识的积累和扩展系统等等。但这些只是它发生的必要条件。到底什么才是它发生的充分条件呢？通过什么机制让事情变得更好？这个机制能被突破吗？

我们将“进步”视为理所当然，但它在生命形式中确实是前所未有的。几乎没有迹象表明现在的土豚、橡树或草履虫比它们10000年前的同类生活得更好、寿命更长或更幸福。即使对人类来说，进步的概念也是一种新兴事物。如果你出生在1163年的法国，也就是人们开始建造巴黎圣母院(NotreDame)的那一年，你可能活了80岁，但生命中的改变却少之又少，你甚至等不到那座大教堂完工就去世了。为什么会有改变？为什么从掌握语言到开发农业花了人类9万年的时间，而从研制出第一台计算机到iPhone问世只用了60年？为什么修造巴黎圣母院要用182年的时间，而建成帝国大厦只需要410天？因为我们有了“进步”，一种让事情变得更好的方法。

“更好”是这里的关键，也就是进步的有趣之处。尽管有一些磕磕绊绊，但总体仍是上升趋势。现在的形势比以往任何时候都好。如果你今天早上碰巧听到这个消息，可能很难接受，但这是真的。一个简单的思维实验可以证明这一点：选择一个过去的时间。可以是20年前，100年前，1000年前，10000年前，任何时候都可以。然后在你的脑海中旋转地球仪，选中世界上任何一个地方。然后选择任何你想要衡量进步的指标，比如预期寿命、婴儿死亡率、受教育的机会、个人自由、生活水平、妇女地位、独立自治等等。无论你选择什么地点，什么时间，除了少数特例，今天的情况都比那时好。1950年也是如此。1950年的情况比之前任何时候都要好。同理还有1900年、1800年、1700年。我们很可能推测，到2100年，情况还将会如此。进步确实存在，这充分说明我们作为一个物种是很优越的，因为我们依赖于合作、诚实和仁慈，还具有无私和同理心。

进步不仅使我们的世界更加美好，也使其更加繁荣了。这是一件好事。繁荣程度的提高，与更好的教育、更现代化的医疗保健体系和清洁能源计划、更好的政府服务、更健全的基础设施、更少的童工、更多的森林覆盖、更多的自有住房、更高的个人储蓄、更高的教育水平、更快的网速等都息息相关。

为什么会这样呢？为什么我们几百年来在世界各地、在各条战线上都取得了不间断的进步？进步的发生是源于文明和技术这两者的共生关系。文明是推动进步的基石。技术是我们用来增强人类能力的知识。在过去的几个世纪里，我们技术的飞速发展与文明的非凡进步互为滋养。二者相辅相成，水涨船高。

我们已经探索了技术，以及它在固定时间尺度内将性能翻倍的神奇能力。在发展的进程中，文明作为技术的平等伙伴，同样值得我们仔细审视。首先，文明是什么？威尔·杜兰特(WillDurant)和阿里尔·杜兰特(ArielDurant)耗费半个多世纪的婚姻生活，共同创作了他们的11卷巨著《世界文明史》(TheStoryofCivilization)，本书开篇就给出了一个我所见过最准确的对“文明”定义：