杨坚在北方当上隋朝的皇帝时，陈叔宝是南方陈朝的皇帝。

陈叔宝对篡位的杨坚很感兴趣，很想看看这个枭雄的长相。别人都说杨坚“貌异世人”，陈叔宝就更好奇了，安排一个画师作为出使隋朝的副使，任务是把杨坚的相貌画下来。陈叔宝这才看到了杨坚的画像。然而，他竟吓得面色苍白，语无伦次地喊道：“我再也不想见到这个人了！”

陈叔宝是南方人，还是一个在深宫中被纤纤玉手抚养大的皇帝。他可能是被杨坚那魁梧、凶猛的北方大汉形象吓到了，也可能是被杨坚身上透露出来的凶悍、干练的气质吓到了。他隐约感觉到，自己遇到了一个克星。

不管怎样，陈叔宝最初的皇帝生活过得非常精彩，每天仿佛都在天堂里面。

陈叔宝还是个很不错的文学青年，在诗歌、音乐等方面造诣颇深。他最著名的作品是宫体诗歌《玉树**》：

丽宇芳林对高阁，新装艳质本倾城。

映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。

妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭。

花开花落不长久，落红满地归寂中。

整首歌词写得非常瑰丽，一点乱世的背景色调都没有。陈叔宝还充分发挥自己的文人想象力，建筑了临春、结绮、望仙三阁，整天和妃嫔、狎客们在其中游宴，赋诗赠答。每次宴会开始的时候，妃嫔、近臣和狎客们交杂而坐，饮酒作乐。陈叔宝是文人，在座的也都是文人，对着美景美酒，便喜欢当场写词作曲。文思迟缓、写不出来的人和写得不合陈叔宝心意的人都会被罚酒，而写得好的词则会被谱上新曲子，交给聪慧的宫女们学习、演唱、配舞表演。陈叔宝喜欢欣赏的都是曼词艳语，通常安排上千名宫女演唱那些靡靡之音。除了《玉树**》，《临春乐》也是宫女经常表演的曲目。

陈叔宝最宠爱两个嫔妃，一个是张贵妃，一个是孔贵嫔。张贵妃名丽华，长得倾国倾城、国色天香，一头秀美的头发光彩照人。而且张丽华很聪明，记忆力很好，能记住连陈叔宝都搞不清楚的大小政务。陈叔宝上朝、退朝的时候都离不开张丽华，常常是抱着张丽华坐在自己的腿上一起批阅公文。孔贵嫔长得也很漂亮，陈叔宝夸奖她赛过西施和王昭君。孔贵嫔也很喜欢对政务指指点点。于是大臣们就通过宦官，勾结张贵妃和孔贵嫔，卖官鬻爵，党同伐异。

在众多的大臣中，陈叔宝最喜欢的是尚书顾总，因为顾总的诗写得很好，满纸浮靡之气，没有一句有用的实话。陈叔宝很喜欢这种风格，所以顾总成了皇帝眼前的红人、宴会的常客。好事者争相传抄顾总的那些弥漫脂粉气的艳诗，作为混官场的敲门砖。此外，山阴（今浙江绍兴）人孔范也写得一手瑰丽文章，但赶不上顾总的水平，只好另辟蹊径，和孔贵嫔结为兄妹，结果也成了陈叔宝的座上客。陈叔宝不喜欢批评的声音，孔范就一心给他掩饰，凭着一套拍马屁的本领做了陈朝的丞相。

做文人做久了，陈叔宝也觉得不好玩了，就自己去佛寺卖身为奴，算是去宫外“体验生活”，还美其名曰“禳压妖异”。总之，对于陈叔宝来说，作诗度曲才是正业，而管理国家只是副业，有心思的时候料理一下，没心思的时候就撂到一边去。陈叔宝的皇帝生涯过得很潇洒，这是那种长于深宫、不知百姓疾苦和创业艰辛的皇帝的通病。

孔范曾对陈叔宝说：“外间诸将，起自行伍，统统不过是一介匹夫，不能指望他们有什么深谋远虑。”陈叔宝深以为然，对带兵的将帅很不重视，而将领们一有小过失，就会被夺去兵权。结果，陈朝边备越来越松弛。