杨坚冲刺皇位的道路，并非全部是从阴谋走向诡计，从杀戮走向杀戮的简单重复，他也的的确确做出了许多成绩。

这还要归功于荒唐皇帝宇文赟把国家治理得太差了，留给杨坚一个很糟糕的参照物。杨坚只要做出一点小小的成绩，相比较之下，就成了“丰功伟绩”。宇文赟在世的时候，刑罚很重，动不动就杀人灭族。杨坚上台后，更改了法律，刑罚大为宽松，立即赢得了一片好评。

更为重要的是，杨坚提高了汉人的地位。西晋分崩离析之后，北方出现的各个王朝都是少数民族建立的，执政者实行民族隔阂政策，汉人地位低下，只有为数不多的人才能进入权力核心。当杨坚掌权后，他带头改回汉姓，又下令：“以前赐姓，皆复其旧。”至于语言、风俗，完全听任百姓自由。同时，他罢黜了一些没有真才实学的贵族人员，又提拔智士干才辅佐自己管理国家政务。这不仅遏止了半个多世纪的鲜卑化趋势，而且也意味着长期处于政治劣势的汉人能够真正进入政坛。杨坚很快打下了扎实的民意基础。

大定元年（581）二月初，杨坚接受了九锡之礼。之后，宇文阐又下诏允许杨坚从穿戴到出巡，都享受皇帝的标准，在形式上与皇帝无异。在杨坚心安理得地向皇位靠拢后，宇文阐又下诏承认周德将尽，天命从宇文家转移到了杨家，自己要把皇帝宝座禅让给杨坚。按照禅让的“规矩”，杨坚要再三退让，谦虚一下，同时宇文阐要派遣一批又一批的高官显贵去敦请杨坚接受帝位。于是，朝廷百官纷纷劝进，恭请杨坚顺应上天和百姓的意愿，登基称帝。最后演完了，杨坚才“勉为其难”地“顺应民意”，去当皇帝。

二月甲子，杨坚在众人的簇拥下，从相国府穿着平常的衣服入宫。在临光殿，宇文阐恭敬地将皇位禅让给杨坚，随后，杨坚更衣即皇帝位。朝廷在长安南郊设祭坛，杨坚派人柴燎告天，向天帝奏报杨坚做了地上的皇帝。因为杨家的爵位是隋王，杨坚依惯例将新王朝定名为“隋”。同日，杨坚上告太庙，改年号“大定”为“开皇”，并大赦天下，变更北周官制，恢复汉魏时期的汉族旧官制。这就是改朝换代，事情很多，很琐碎。好在南北朝时期改朝换代的事情多了，许多大臣经历了不止一次改朝换代，有经验，有准备，而且朝廷也留下了详细的记录，一切操作起来忙中有序。在接下去的几天，杨坚追尊杨忠为武元皇帝，庙号太祖；立王后独孤氏为皇后，长子杨勇为皇太子；以高颎为尚书左仆射兼纳言，苏威为吏部尚书兼纳言，李德林为内史令。

在杨坚组织的执政团队中，高颎、苏威和李德林都是一时名士。李德林跟随杨坚的时间最长，应该是最有前途的。可惜他反对铲除北周的宇文诸王，杨坚骂他为书生，不是合格的为官者。因此，李德林升迁缓慢。尽管他从理论上论证了杨坚篡位的“合法性”，将隋朝的建立和儒家思想紧密联系在了一起，可惜杨坚“外儒内法”，只是将儒家说教作为工具而已，所以并不重视李德林。开皇十九年（599），李德林死在了地方刺史的任上。

高颎成为尚书左仆射兼纳言，晋封渤海郡公，论地位，朝臣无人能比。杨坚亲昵地称呼高颎为独孤而不叫他的名字，引为首辅。高颎很清醒，知道位高权重并不是好事，会招致同僚的嫉恨，所以奏请将首辅的位子让给苏威。苏威出身世代官僚家庭，苏家在百官中声望很高，苏威的父亲苏绰还是北周政治的设计者。杨坚同意了，准备让苏威接任仆射。几日后，杨坚还是离不开高颎，觉得高颎主动推贤，品德高尚，不仅没让他退位，还给他加了一个左卫大将军的兼职。在这以后将近二十年的时间里，高颎忠心辅佐杨坚，为隋朝在政治、经济、军事各方面做出了重要的贡献。

隋朝就此正式建立了。从220年曹丕推翻汉朝建立曹魏以来，中国已经分裂了三百六十一年了；如果将黄巾起义爆发作为乱世开始的标志，那么中国已经混乱了将近四百年了。