经济结构就是同生产力发展的一定阶段相适合的生产关系的总和。生产关系是由生产、分配、交换和消费四个环节构成的统一体，贯穿于生产、分配、交换和消费的全过程，或者说，生产、分配、交换和消费构成了生产关系这个“总体的各个环节，一个统一体内部的差别”[21]。从根本上说，生产关系的性质是由生产力的状况决定的；从直接性上看，生产资料所有制的性质直接决定着经济结构的性质。所谓生产资料所有制关系，是指人与物的关系，即人与生产资料结合的方式，它表明生产资料归谁所有，为谁支配。只有通过一定的生产资料所有制，人与物的要素才能结合起来，生产力才能由可能变为现实；只有生产资料所有制关系才能决定人与人之间的关系，包括分配、交换关系和消费关系；只有生产资料所有制的性质，才是区分社会经济结构或经济形态的根本标志。

生产资料所有制关系既是生产关系建立的前提，又是生产关系运动的结果。具体地说，生产资料所有制关系需要通过生产和再生产过程中人与人的关系来维持其存在，需要通过生产、分配、交换和消费这些环节的运转过程实现出来。否则，生产资料所有制就会落空。“资本也是一种社会生产关系。这是资产阶级的生产关系，是资产阶级社会的生产关系。构成资本的生活资料、劳动工具和原料，难道不是在一定的社会条件下，不是在一定的社会关系内生产出来和积累起来的吗？难道这一切不是在一定的社会条件下，在一定的社会关系内被用来进行新生产的吗？并且，难道不正是这种一定的社会性质把那些用来进行新生产的产品变为资本的吗？”[22]正是在这个意义上，马克思指出：“给资产阶级的所有权下定义不外是把资产阶级生产的全部社会关系描述一番”[23]。

从内容上看，社会的经济结构就是生产关系的总和。这里的“总和”是指多种生产关系的总和。但是，在社会经济结构中，各种生产关系并不是占有同样的地位，起着同样的作用。在多种生产关系的总和中必定有一种生产关系占据统治地位，起着主导作用。正是这种占统治地位的生产关系决定了社会经济结构的性质。所以，马克思指出：“在一切社会形式中都有一种一定的生产决定其他一切生产的地位和影响，因而它的关系也决定其他一切关系的地位和影响。这是一种普照的光，它掩盖了一切其他色彩，改变着它们的特点。”[24]

“生产关系总和起来就构成所谓社会关系，构成所谓社会，并且是构成一个处于一定历史发展阶段上的社会，具有独特的特征的社会。古典古代社会、封建社会和资产阶级社会都是这样的生产关系的总和，而其中每一个生产关系的总和同时又标志着人类历史发展中的一个特殊阶段。”[25]这是因为，生产关系是“基本的、原始的社会关系”，作为生产关系的总和，社会的经济结构直接决定政治形式和意识形态，构成政治形式和意识形态的现实基础。

正是在这种意义上，马克思又把作为生产关系总和的经济结构称为社会的经济基础，并指出：“任何时候，我们总是要在生产条件的所有者同直接生产者的直接关系——这种关系的任何形式总是自然地同劳动方式和劳动社会生产力的一定的发展阶段相适应——当中，为整个社会结构，从而也为主权和依附关系的政治形式，总之，为任何当时的独特的国家形式，找出最深的秘密，找出隐蔽的基础。”[26]

“国家是文明社会的概括”[27]。国家形式是政治形式的核心，而政治形式建立在经济结构的基础之上，反映的是阶级或阶层的经济利益。在任何一个社会中，以政治活动为职业的只是少数政治家，而与政治活动有这样或那样联系的却是社会的全体成员。这就是政治的社会阶级（阶层）性和政治的社会普遍性原理。在现实社会生活中，国家是人们的政治共同体，是“人的社会特质的存在和活动的方式”[28]。