曹cāo是曹嵩的儿子，可曹嵩是谁的儿子就不知道了，《三国志》说曹嵩“莫能审其出生本末”，只说他是宦官曹腾的养子。《曹瞒传》上说“嵩，夏侯氏之子，夏侯惇之叔父”，并且说曹cāo与夏侯惇是“从父兄弟”。很多史料及演义采信了这一说法，这很可能就是史实。曹cāo和夏侯惇都是沛国谯人以及曹cāo对夏侯惇的无比信任都从侧面验证了这一说法。曹嵩的养父曹腾可是个了不起的太监，司马彪的《续汉书》说他“素以仁厚称”，并且为国家举荐了很多贤才，桓帝时被封为费亭侯。更了不得的是，曹丕的儿子魏明帝曹睿在太和三年追尊曹腾为高皇帝。一个太监能享此殊荣并受祭祀，大概是前无古人，后无来者，项飞读史不少却也没见过第二个这样的太监。

曹cāo一名吉利，小名阿瞒。《三国志》说他“少机jing，有权数，而任侠**，不治行业”。简而言之就是不务正业。《曹瞒传》记载了这样一件事：曹cāo的叔父见曹cāo游荡无度，就几次让曹cāo的父亲进行管教，曹cāo“患之”。有一天曹cāo和叔父在路上相逢，立刻假装中风。叔父赶快跑去告诉曹嵩，曹嵩跑来一看，曹cāo好好的。于是就问儿子怎么回事，曹cāo说：“初不中风，但失爱于叔父，故见罔而。”从此以后，叔父再说曹cāo的不是，曹嵩都不信了。曹cāo“于是益得肆意矣”。

曹cāo后来成为一方霸主还是不能改掉“任侠**”的毛病。他有时候和众将在酒席间恣意谈笑，说到高兴处，伏案狂笑，一头扎到盘子里，弄得满脸汤汤水水，连头巾都弄脏了。

曹cāo的父亲曹嵩官至太尉，有人说这是买来的官，项飞认为不排除这种可能xing。这在汉制中可是常设官职里最大的官了（太傅最大但不是常设官职），位居三公（太尉、司徒、司空）之首。所以说曹cāo也是**，他也因此得以见到了很多名士。多数人对曹cāo不以为然，以为他只是一般的纨绔子弟，只有少数几个人看好他。其中包括太尉桥玄，他对曹cāo说：“天下将乱，非命世之才不能济也。能安之者岂在君乎？”可见桥玄对曹cāo评价之高，《魏书》更是记载桥玄甚至把自己的身后事以及家人都托付给曹cāo。当时以点评人物著称的许子将给曹cāo做出了妇孺皆知的评语“子，治世之能臣，乱世之jiān雄。”

曹cāo二十岁的时候举孝廉，随即当上了洛阳北部尉，负责地方治安。他准备了数十根五sè大棒（没有胡萝卜），对犯禁者“皆棒杀之”，而且“不避豪强”。结果京师治安很快好转，曹cāo因此被升为顿丘令。这种铁的手腕在曹cāo一生中随处可见，越是治乱世，越要**制，用重典。在征讨袁谭时，曹cāo征用当地百姓凿河。百姓苦不堪言，干脆逃跑。曹cāo于是下令捕而杀之。百姓躲不下去了，只好来大营见曹cāo求饶。曹cāo说，饶了你们，有违军令；杀了你们，于心不忍。你们还是跑吧，藏好了，别让军士找到。项飞第一次看到这件事，是在《三国演义》里，一直以为是虚构的。后来读《三国志》这段文字赫然在目，这才知道原来这是真实的历史，而不是艺术家的创作。而且马踏青苗，割发代首这件事也见于《魏书》，这些都是史实不是虚构的故事。《魏书》还记载了这样一件事：曹cāo有个宠姬常陪伴在左右。有一次曹cāo白天困了，想睡一觉，就告诉宠姬：“过一小会叫醒我。”可是宠姬看曹cāo睡得很香，就没叫醒他。曹cāo一觉睡到自然醒，醒来大怒，“棒杀之”。就是凭着这种铁腕统治，曹cāo才能克敌制胜，成就霸业。