曹cāo跑回家后，“散家财，合义兵，将以诛卓”。第二年也就是公元190年，连曹cāo在内的十一路诸侯（不是演义中的十八路诸侯）同时起兵。这十一路诸侯是：后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信还有曹cāo这一路。大家推举袁绍为盟主，曹cāo行奋武将军。这些诸侯在一起的主要工作就是“置酒高会”，并不是像《三国演义》描写的那样轰轰烈烈地打了几仗，也没有三英战吕布（刘备等人根本就没参与这次“聚会”）。只有孙坚真正地和董卓开战并且取得了胜利，还斩了名将华雄（不是关羽斩的）。

董卓立刻逼着献帝迁都长安，临走时把洛阳劫掠一空，还烧了都城里的宫室。此时的革命形势一片大好，可是各路诸侯仍然不思进取。曹cāo实在看不下去了，带着自己的兵乘胜追击，诸侯中只有陈留太守张邈派将分兵助战。随便插一句，张邈和曹cāo的私人关系一直都很好。（见吕布）结果曹cāo在荥阳汴水被卓将徐荣杀得大败，差点连命都丢了，只好又回到酸枣与诸侯回合。他义正词严地责备了诸侯们的不思进取，可是没人理他。曹cāo只好撤股，自己另谋发展。

曹cāo本来兵就不多，被徐荣杀败后就更少了。他一面招兵买马，一面向人借了四千兵。一天夜里，发生兵变。叛军烧了曹cāo的大帐，曹cāo“杀数十人”“乃得出营”，一点人数，“不叛者五百余人”。由此可见，曹cāo的起步阶段是很艰难的。

从初平元年到兴平元年，即公元190年——公元194年的四年里，发生了很多事：董卓被杀，豪强混战，甚至会盟的十一路诸侯间也拼个你死我活，群雄割据，各个集团的势力范围不断被刀箭重新标定。而曹cāo则努力地、踏踏实实地发展自己的实力，他的军事集团已经初具规模。曹cāo自己领了兖州牧，还击败黄巾军，并选其jing壮者组成ri后声名赫赫的青州兵。