面对这次惨败，曹操并未委过于人，更没有追究主张张绣投降的人，而是自己承担了责任。据《三国志武帝纪》，曹操对诸将说，我已经知道了自己错在哪里了，我下回再也不会犯这样的错误（诸卿观之，自今已后不复败矣）。当然，曹操的检讨，并不到位。他说他这次失败的原因，是忘了让张绣交出老婆孩子做人质（失不便取其质）。这仍然是给自己打圆场。但是，能够不赖别人怪自己，就有进步的可能。汉献帝建安二年（公元197年）冬十一月，曹操再次南征张绣，果然大获全胜。张绣成了丧家之犬，南奔逃到穰（音瓤rang）城（今河南省邓州市）去了。

不过，一个人要成熟，也没有那么快。汉献帝建安三年（公元198年）三月，曹操第三次南征张绣，就出师不利，又差点栽了大跟头。这次南征，许多人是反对的。据《三国志荀攸传》，时任军师祭酒（参谋）的荀攸就对他说，现在张绣和刘表虽然在贾诩的撮合下结成了联盟，但这两个人是同床异梦的。张绣要靠刘表供应粮草，刘表又不能供，他们迟早要分道扬镳。不如等一等，他们就不战自败（不如缓军以待之，可诱而致也）。如果逼急了，刘表一定会来救援。可惜曹操不听，结果困于穰城，刘表也果然出兵，曹操只好撤退。

曹操一撤退，张绣就高兴了，立马派兵去追。贾诩说，追不得，追则必败。张绣哪里肯听？结果大败而归。贾诩说，现在可以追了。赶快去，必胜无疑。张绣听得目瞪口呆，说刚才不听先生的话，才洛得这么个败局。现在败都败了，还追什么追？贾诩说，情况变了，你追就是。快去！张绣将信将疑，收拾残兵败将，又追了出去，果然大胜。这下子张绣百思不得其解了。张绣说，刚才以精兵追退敌，先生说必败。这下子以败兵追胜军，先生又说必胜。每次都像先生预料的那样，张绣实在想不通。贾诩说，这也没有好奇怪的。将军虽然善于用兵，实话实说，还是不如曹操。曹操既然决定撤退，必定亲自断后。将军的兵虽然精，但将军既无失策，又未尽力，不战而退，必定是大后方出了问题。他既然打退了将军的追兵，必定轻车速进，放心赶路，留下断后的将领军队就不是将军的对手了，所以必胜。这番话，说得张绣如醍醐灌顶，茅塞顿开，不能不心悦诚服，佩服得五体投地。我读《三国志贾诩传》这段文字，也不能不拍案叫绝。

贾诩果然料事如神。曹操匆忙撤退，确实是后院起火。据《三国志武帝纪》裴松之注引《献帝春秋》，原来曹操接到情报，说袁绍的谋士田丰建议袁绍趁曹操南征之机，突袭许县，“挟天子以令诸侯，四海可指麾而定”。这当然是天大的事，曹操不能不放弃张绣。不过，正如贾诩之所估计，曹操事撤退，不是溃退，而且是有计划、有组织、有步骤地有序撤退，因此在撤退的过程中还是杀了个回马枪。当时的情况十分危险。后面有张绣追杀，前面有刘表拦截，可谓腹背受敌。当然曹操却胸有成竹。《三国志武帝纪》说，当时曹操写信给留守许县的荀彧说，别看贼寇追我，害得我只能日行数里，但用不了多久，等我走到安众（今河南省镇平县东南），就一定能克敌制胜。

曹操写这封信的目的，当然是要给留守许县的荀彧吃一颗定心丸，让他们不要担心自己的安危，全力以赴准备迎击袁绍。不过曹操也确实是稳操胜卷。曹操班师回朝以后，荀彧问他为什么会有必胜的信心。曹操说，贼寇追我退兵，这就是把我们逼到死路上了，我军必定拚死一战。置于死地而后生，置于亡地而后存，因此我料定必胜。

袁绍却没能抓住这个机会。他的兵马收到黑山农民军和公孙瓒的牵制，动弹不得，曹操一场虚惊。和张绣的战争，应该说也是打了个平手，双方各有胜负。可以说，曹操这次南征，不能算是赔本生意，好歹也是持平，何况在撤退的过程中还充分表现了自己的军事天才。但曹操并没有自鸣得意。他对荀攸检讨说，不听先生之言，以至于此。