曹操深知人才的重要，也很清楚自己的分量。他知道，一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮，要成就一番事业，就必须有人帮忙。他也知道，自己的背景、资历、地位、实力都不如别人。他不是袁绍，有一个庞大的家族；他不是孙权，有一份现成的基业。他甚至不如刘备，有一张可以炫耀的名片。他的政治资本是最少的，因此需要大批的人才来帮助他、支持他，尤其是要争取高门世族来合作，以资号召。能帮忙最好，帮凶、帮腔，哪怕帮闲也行。有才的要，有名的要，徒有虚名的也要，总之是多多益善。曹操甚至不要求他们真有作用，能装点门面也行。也不要求他们真心实意支持自己，只要不公开作对就好。所以曹操迎奉天子迁都许县以后，就网罗了一大批人才，包括孔融之流。这些人，当然不是来帮助曹操的。他们的说法，是来为国家和皇帝效劳。但在曹操大权独揽的情况下，为皇帝效劳和为曹操效劳又有多少区别？至少，曹操这边也显得人才济济。

不过曹操更欣赏的，还是那些有真才实学的人。曹操这个人，是很有些平民意识和务实精神的。他有一句名言：“不得务虚名而处实祸”。他并不看重虚名。他把大将军的职位让给袁绍，就是不务虚名的表现。他并不崇拜名人。早在关东联军的时候，他就已经领教了什么叫“徒有虚名”。的确，不要迷信名人，名人和能人是两个概念。名人并不一定就有真本事，他们往往是“盛名之下，其实难副”。尤其是东汉末年那个世风日下的时代，夸夸其谈表里不一的人难道还少吗？曹操可不上他们的当！

曹操甚至在婚姻问题上都是这个态度，他的第二任夫人卞氏，就出身“倡家”。这在当时就不但是卑微，而且是卑贱了。然而卞夫人出身虽差，人品却非常好，为人出世也很低调。《三国志后妃传》说，曹丕立为太子后，身边的人开玩笑要卞夫人请客。卞夫人说，我没把孩子教坏，就心满意足了。裴松之注引《魏引》说，曹操让她从缴获的珍宝中挑一两件首饰，她每次都挑中等的。曹操问她为什么，卞夫人说，挑最好的是贪婪，挑最差的是虚伪，所以挑中等的。这话实在，曹操也大为赞赏。实际上，曹操在和丁夫人离异后，不顾“门当户对”的世俗观念，立卞氏为妻，恐怕就是因为务实。的确，卞氏虽然出身卑贱，却兼备德才，那又为什么要另娶名门呢？

第二是德与才。曹操的政策是：德才兼备，唯才是举。曹操的政策是：德才兼备，唯才是举。

曹操忽然有这样一种平民意识和务实精神，那么，他在选拔人才的时候就不会像袁绍那样“非海内知名，不得相见”，或者像某些人主张的那样“必廉士而后可用”。他需要的，是那些能够实实在在帮助他平治天下的人。为此，曹操于建安十五年（公元210年）、建安十九年（公元214年）和建安二十二年（公元217年）先后三次颁布《求贤令》，明确提出“唯才是举“的人才政策。曹操说，现在天下未定，正是急需人才的时候（此特求贤之急时也），因此只能讲能干不能干，不能吹毛求疵，讲究太多。如果一定要求道德品质无可挑剔，方方面面十全十美，那么齐桓公又何以能够成就霸业？高皇帝又怎么能够创立大汉？所以，只要是人才，有“治国用兵之术”，哪怕有不好的名声（污辱之名），被人耻笑的行为（见笑之行），甚至“不仁不孝”，也请大家推荐，我一定该怎么用就怎么用（吾得而用之）。