杨广接手隋朝的时候，国家积蓄丰裕，制度富有活力，杨广本人又能力不凡，满怀壮志。这样的局面似乎是一个伟大时代开始的标志。但是四五年后，隋朝的国库就空了，政治气氛混浊不堪，百姓也基本是在各个大工地上疲于奔命，民怨沸腾。

局势危险了，可还没有到崩溃的程度。如果杨广及时总结经验教训，改弦更张，局势完全有可能好转。杨广也许也想过与民生息，安定国内，但莽撞和好大喜功一旦占据思维主线，个人的改变变得异常困难了。

可以说，杨广的急不可耐的情绪和草率频繁的政策是恶化形势的主要原因。尤其是隋朝在外交政策上的一次重大失败，将王朝推到了崩溃的边缘。

那个消耗了隋王朝最后精力的国家是高句丽。高句丽原本是朝鲜半岛中部的国家，趁着中国处在乱世，不断向外扩张，先是攻占了乐浪郡和带方郡，控制了朝鲜半岛北部，接着迁都平壤，大败百济，占领了朝鲜半岛中部的汉江流域。国势鼎盛的高句丽还侵入中国东北地区，占领了辽东，开始与中原政权发生摩擦和战争。

隋文帝杨坚即位后，给高句丽国王高阳下了一封措辞严厉的诏书，历数了高句丽的种种不守属国礼节的恶行，并且用隋朝灭亡陈朝的故事来威胁高句丽。高阳接到诏书后曾上表谢罪。高阳死后，他的儿子高元即位，开始时还向隋朝朝贡。可在开皇十八年（598）初春，高元率领上万靺鞨骑兵侵入隋朝的辽西地区，被营州总管韦冲赶走了。

杨坚大怒，让汉王杨谅和高颎等人率领水陆大军三十万讨伐高句丽。这次进军非常不顺利，杨谅率领的陆军刚出山海关就遭遇雨季，道路泥泞，军队供给出现严重困难。军队又爆发了瘟疫，很多士兵染病身亡，勉强走到辽河岸边，已经是强弩之末了。而从海上直接进攻平壤的水军被大风大浪吹翻战舰，溺死了十之八九的官兵。隋军没有能力作战了，只好草草撤退。尽管如此，高句丽王高元还是被隋朝的军力震慑住了，主动上表谢罪，自称“辽东粪土臣元”。杨坚见其主动认错，隋朝一时又无力深入高句丽作战，只好将讨伐一事搁置待议。

大业三年（607）八月，杨广在突厥的启民可汗大营中做客。发生在突厥营帐中的一件小事重新点燃了战火，将隋朝和高句丽都引向了灾难的深渊。

原来杨广做客的时候，高句丽王高元正好派遣了一个使团来找启民可汗。启民可汗当时正在寻求隋朝的支持，不敢隐瞒高句丽使团的到来，就把他们带去见杨广了。这个消息极大地震动了杨广：高句丽这个北方敌人竟然私下联络归附隋朝的突厥势力。高句丽人想干什么？联络突厥一起对付隋朝，侵吞隋朝土地吗？

黄门侍郎裴矩在这个节骨眼上进言，给杨广火上浇油：“高句丽的领土是中国古代的孤竹国。周代将它封给了箕子，汉朝划为三个郡直接管辖，晋朝将这个地区归属辽东。如今高句丽成了外国，还一再挑衅我朝，先帝早就想征伐教训他们了。只是因为杨谅无能，师出无功。陛下怎么能让这个冠带之地继续沦落为蛮貊之乡呢？现在高句丽的使者出使突厥，亲见启民，合国从化，必惧皇灵之远畅，虑后伏之先亡。陛下应该迫令高句丽王高元入朝觐见。”杨广深以为然，告诉高句丽使者：“启民诚心归顺，朕才驾临他的营帐。明年朕将巡视涿郡，你转告高句丽王高元，速来朝见，否则我将和启民率领大军讨伐高句丽。”

然而，杨广的命令如石沉大海，高元一点动身的迹象都没有，这还是第一次有人这么不给杨广面子。杨广龙颜大怒，高呼着要组织大军，踏平高句丽。